隋炀帝在世之时，滥杀朝臣，穷兵黩武，三征高丽，劳民伤财，多次巡幸江南，国库空虚，致使国内兵民之变蜂起，最终被禁卫军勒死于江都。在历代帝王中，隋炀帝李广可谓是声名狼藉，凡读过几本书，知道些许历史知识者骂他，连对历史一无所知者亦骂他。无不以他为不言而喻的暴君。那么隋炀帝杨广如何从雄主沦为暴君?
杨广是一位皇帝，在流行给历史人物划分阶级的时代，皇帝首列全国地主阶级头子，自是罪大恶极。他又是亡国之君，被农民起义推下皇帝宝座，命中注定为挨骂材料。可是，遍数历代的“皇上”，如杨广者又能有几人?
就历史发展角度论，由杨广的所作所为看，他不应是个该挨骂的人物。那些亦与史实相舛。此人起码在三个领域里都有不寻常的建树。头一件事，是开凿沟通南北的大运河。那些双手沾满黎民特别是文人鲜血的，却有人为之大唱赞歌。骂杨广，委实有欠公平;其二，首创科举;其三，写出了中国诗歌史上少见的佳篇。其人作为如此，却挨骂一千馀年，实在是：冤哉，杨广。
中国的科举，是政治措施，亦是文化制度，隋代是其发轫期。对此起决定作用，并作出重大贡献的，是两位帝王，即隋文帝杨坚和隋炀帝杨广。而两朝帝王中，杨广又是主要的。
就中国古代社会的结构看，吸引文人人仕，以扩充、更新统治集团，各个时代都不可或阙。历史上任何一个社会时代，都有各自的相应制度。而社会的每一个成员，主要是指读过书，具有某种文化素养的个人，任何社会时代，都须求得其出路，表现出自身的存在价值。故旧时的科举制度，作为特定阶段的政治文化措施，是历史的必然。
为什么说，科举的开创者主要是杨广，而不是乃父杨坚。因为，这一制度的形成，杨坚只是为之奠定基础，而到杨广才正式开始。杨坚的最大贡献，是开皇七年(公元587)下诏废“九品中正制”，改为诸州岁贡三人，各州郡每年选送三人到京师长安参加中央级考试。
所谓“九品中正制”，是三国时曹魏确定的选人入仕制度。魏文帝曹丕采纳吏部尚书陈群的建议，于各州郡设立“中正官”，将所属的人士评为九品，朝廷据品选用官吏。这就是推行了三百馀年的“九品中正制”。
曹魏取此以选任官员，并为此后几个朝代所袭用。但却不是曹魏的首创，而是汉代任官方式的沿袭，他不过只是作了制度化的明确规定。两汉选用官员，原先就是由地方长官担负向朝廷举荐人才的使命。这时的地方长官或地方主管财政收支的主计吏，每年向中央朝廷述职时，同时还连带向朝廷推荐，当地有哪些才品俱高之士可供朝廷挑选任用，或直接出任，或经“贤良方正”、“孝悌廉明”、“秀才”(后汉避刘秀讳，改称“茂才”)等制科考试，然后授官。
两汉由地方官向中央推举人员以及举行制科考试，往往名不副实，走过场的为多。对此，最好的说明是当时的民谚，曰：“举秀才，不知书。察孝廉，父别居。寒素清白浊如泥，高第良将怯如鸡。”①有趣的是曹操青年时代，即后汉末年，也曾举为孝廉，《三国志·武帝纪》谓其“少机警，有权数，而任侠放荡，不治行业，故世人未之奇也。……年二十，举孝廉为郎”。曹操的才能来得，自无疑问，但这位未来的政治家，“放荡不治行业”，与孝廉却联系不上。地方官推举的实际状况如何，可想而知。这是两汉时代官员集团的补充更新，以及文人入仕的一种方式。所以隋文帝废“九品中正制”，是任官方式的大改革，从统治集团更新的角度说，杨坚的这一新措施与前朝相比，是历史的进展。
但隋文帝时开的科目不多，仅“志行修谨”、“清平干济”等科。而且这几个科目与汉代的“贤良方正”、“孝，睇廉明”、“博学鸿辞”等相比，实质差异不大。所以，隋文帝的时代，只能说是科举的酝酿或萌芽。
正式开始实行科举的，当是隋炀帝。据《隋书·炀帝本纪》载，大业三年(公元607)，炀帝下选士诏书，曰：
天下之重，非独治所安;帝王之功，岂一士之略。自古明君哲后，立政经邦，何尝不选贤与收采幽滞。……夫孝悌有闻，人伦之本，德行敦厚，立身之基。或节义可称，或操履清洁，所以激贪厉俗，有益风化。强毅正直，执宪不挠，学业优敏，文才美隽，并为廊庙之用，实乃瑚琏之资。……爰及一艺可取，亦宜采录，众善毕举，与时无弃。
由这份诏书可见，从炀帝大业三年起，科举列为政令，这项影响深远的政治文化措施，便从此正式开始。诏中还有“十科举人”语，指的是进士、明经等科目。唐人谓其科举上承隋制，此其渊源也。
隋皇朝在割据势力膨胀和农民起义的战火中，很快就灭亡了。由杨广(也包括乃父杨坚)开创的科举，后人大都没有在意。其历史功勋亦远不能与其开运河相比，但影响中国社会的政治文化和人们的思想心态，却是不可忽视的。
大多数人，虽然不一定知道杨广，但都知道大运河。杨广一生的最大功业当然是开凿运河。在古代的交通条件下，开辟这条沟通南北的水上交通要道，其历史贡献是不可估量的。美籍汉史学家费正清在《中国：传统与变迁》中感慨：“在隋文帝和隋炀帝的统治下，中国又迎来了第二个辉煌的的帝国时期。大一统的政权在中国重新建立起来，长城重新得到修缮，政府开凿了大运河(这为后来几百年间的繁华提供了可能)，建造了宏伟的宫殿，中华帝国终于得以重振雄风。”
这是一位奇特的皇帝，在历史上立下如许大功，留下的却是骂名。这倒不仅仅是因为人们从舞台或荧屏了解历史所致，而是历史文献，也都时见此人荒淫残暴的记载。杨广的谥号“炀帝”是个恶名。唐张守节《谥法解》曰：“谥者行之迹，号者功之名”，谓谥号乃一生行迹的论定。又曰：“好内远礼曰炀，去礼远众曰炀”，给他盖棺论定的便是个恶谥。不过，给杨广定此谥号的，可以推断是在唐代。杨广于扬州死于宇文化及之手时，李渊已占据隋代京城长安，立14岁的杨侑当了几个月的傀儡皇帝，实际上此时已是李家天下。可见，定杨广谥号为炀帝，论定他一生行迹的，乃唐代的官方。
话说南朝后主死时，正是隋炀帝即位之年，这位雄心勃勃的新君赐给前者一个“炀”谥。按《谥法》，“好内远礼曰炀，去礼远众曰炀，逆天虐民曰炀”。孰料14年后，隋炀帝的表兄、唐朝开国皇帝李渊也给他加了个“炀”字的谥号。笑人者终为人笑，亦莫大的历史讽刺。