中国古代自从隋朝开科取士到清朝末年慈禧太后宣布停止科举选拔，产生了很多的进士状元，不过这大多是男人的囊中之物，对于女人，往往与科举无关。直到太平天国农民起义的时候，才宣布男女都可以参加科举考试。太平天国选拔的傅善祥也是中国历史上唯一的女状元。
这个傅善祥可不简单，她出生于南京城里的一户书香人家，父亲以开馆授学为业，膝下有傅善祥与姐姐傅鸾祥两个如花似玉的女儿。在父亲影响下，两姐妹自幼都攻读诗文，堪称一对才貌俱全的姊妹花。太平天国打到南京那年，姐姐鸾祥十八岁，妹妹善祥年方十六，都被生活所迫，积极参加了起义军。当时傅善祥的丈夫得病刚死，她是父母小时候指腹为婚的产物，丈夫比她小六岁。参加太平天国以后，姐姐因为才艺双全，被天王洪秀全看中，封为贵妃。而傅善祥经常参加女军，在那里接受了相应的军队训练。傅善祥用一首描述了她对这种生活的感受：虾蟆座上闻新法，蟋蟀灯前忆旧欢;来日鸿沟还有约，暂谋将息到更阑。由于傅善祥在部队里表现不俗，不久被爱才的东王杨秀清赏识，杨秀清主管部队，对傅善祥的才思敏捷深感敬服。
这时傅善祥的姐姐傅鸾祥想让天王召来共享荣华富贵，说妹妹不仅才华横溢，而且相貌无双，天王非常兴奋，于是派人前去迎接，东王杨秀清大为恼火，于是就以傅善祥要参加女状元的考试为由，不让傅善祥前去应征。不久，太平天国果然举行了科举考试，科考开始，天王钦派妹妹洪宣娇为女科的正考官，副考官有两位，一位是安徽人王自珍;一位是湖北人张婉如。文章试题是“唯女子与小人为难养也”，诗题则是“欸乃一声山水绿。”在东王杨秀清的授意下，傅善祥参加了这次考试。她在文章中引经据典，力辟女子难养之说，历述了古往今来贤惠女子内助之功。洋洋洒洒，极具力度。傅善祥文中有云：“问汉官仪何在?燕云十六州之父老，已呜咽百年;执左单于来庭，辽卫八百载之建胡，当放归九甸。今也天心悔祸，汉道方隆，直扫北庭，痛饮黄龙之酒;雪仇南渡，并摧北伐之巢。”“三皇不足为皇，五帝不足为帝，惟我皇帝，乃真皇帝”洋洋洒洒，极具力度。其诗作更是清新可喜，把山水行舟的情景描绘得活灵活现：
舻声听未了，山水送孤帆;对面青如画，回头绿满岩。半空云袅袅，一带水巉巉;
船尾澄流迥，峰腰旭照衔。青疑留古岸，翠欲上征衫;流响惊凫雁，浓荫郁桧杉。
考官们一致认为傅善祥的诗文十分出色。连天王洪秀全也大为激赏，于是状元非她莫属了。她与第二名榜眼钟氏，第三名探花林氏，三人头载花冠，身穿锦服，在兵勇的护卫下，打马游街，好不风光，一时间轰动了整个南京城。
既然是状元及第，就不便将傅善祥不明不白地收进后宫。洪秀全这才发现了自己的疏忽，只好放弃了原先念头。东王杨秀清的计策算是达到了预期的目的。科举考试的目的是为国选才，傅善样既然中了女状元，按理必须给她封官派职。不久便担任东王府的“女侍史”，负责东王诏命的起草以及文献的整理。因为精明能干，傅善祥后来又升任“簿书”，帮助东王批阅所有来往的文件、书札。傅善祥把东王府打点的井井有条，这引起了一墙之隔天王府的极大兴趣，好色的洪秀全多次让傅善祥过来处理政务，都被杨秀清拒绝。1854年3月，洪秀全下达诏书破格任命傅善祥为“恩赏丞相”，位列州司座次，隶属天王府六部，不过最终定位其主要职责仍旧是辅佐东王处理政务。洪秀全定都天京后，进行了一系列的社会变革。在这场变革中，杨秀清起到了决定性作用。傅善祥以冷静的头脑，深邃的目光，除了帮助东王制定新的政策之外，还极力劝说东王保护文化，废除一些不合理的措施。
不过女人到底是男人的傀儡，定都天京后，洪秀全起义渐渐消失了原先的进取心，太平天国的诸位王爷也都沉迷于享乐与淫乱。尤其是天王洪秀全和东王杨秀清，此时傅善祥渐渐成了东王杨秀清的玩物，再也没有昔日大刀阔斧干革命的激情了。
不在沉默中爆发，就在沉默中死亡。杨秀清后来在天平天国的一家独大引起洪秀全和其他领袖的不满。不久太平天国内讧，杨秀清被北王韦昌辉所杀，而这位历史上唯一的女状元傅善祥也不知道沦落何方。