天启七年(公元1627年)八月，熹宗病危，召信王入宫受遗命。不久熹宗撒手归天，年仅17岁的信王朱由检即位，大赦天下，次年改为崇祯元年。此时年轻气盛的崇祯帝面临的是一种风雨飘摇的局面，这位明朝最后的一位皇帝很想凭借自己的一腔热血力挽狂澜，重建太平天下。他即位后铲除阉党魏忠贤，一心想要中兴，但是最终李自成的农民起义军冲破了京城，明朝覆灭，他自己也落了个自缢的下场。
崇祯帝生性懦弱、无主见，而且他继位时的明朝已是政治腐败。崇祯皇帝回天乏术，大臣们个个明哲保身，少有为社稷着想者。而且崇祯为人极易猜疑，大臣们更是小心翼翼、很少发言，就是到了起义军进逼京城的时候，也没有主动站出来为崇祯分忧的大臣。
当李自成的起义军猛烈进逼时，崇祯帝惊慌得完全失去了主见，处处寄希望于大臣们，希望他们能提供妙计良策，甚至替他决断，但是危急之中，大臣们又能有什么办法呢?
崇祯十七年(公元1644年)三月，每天崇祯帝都要召见大臣，有时竟达到一日三次。起初大家都认认真真地替崇祯帝谋划，提出“南迁”、“撤关”等，可崇祯帝总是拿不定主意，大臣们也渐渐没招了。再召见，大臣总是惶恐地说：“为臣有罪，为臣有罪!”然后就不再说话，实在被问急了，只是用些“练兵”、“加饷”等话来应付。每次召见，崇祯帝都非常不满，常常是中途拂袖离去，回宫后痛苦并且大骂：“朝中无人!朝中无人!”大明灭亡的前三天上午，崇祯帝来到东左掖门，召见了新考选官32人，问他们以急策。他本想能从新臣中找到良策，可一见答卷，也全是些套话。召见未及一半，忽然有一太监送进一个密封，崇祯帝拆视后脸色突然大变，原来这是昌平(今北京市昌平区)失守的总报。李自成军已经攻到昌平，但是惊慌的崇祯帝仍无法从众大臣那里得到一计良策。
次日早晨，崇祯帝再次召见文武诸臣，半晌大家都沉默不语。崇祯帝流着泪恳请大臣们想办法，大臣们也是泪流满面地回应。忽然有位大臣如梦初醒一般，凑向前欲奏对，崇祯帝一见，马上将泪水收住，准备细听，只听这位大臣说：“当务之急为考选科道。”原以为是什么良策，不想又是老套话。可这位大臣一开头，许多大臣也跟着说这人当起，那人该用。崇祯帝早就不耐烦了，俯首在御案上写了七个大字：“文武官个个可杀。”起身示意退朝。
待到城破之日，大臣们还是一副唯唯诺诺、支支吾吾的样子，出的计策无非是什么巡街闭门、不许出入等。这时候守城者来报，守城军队不敌。见城陷就在眼前的崇祯帝，不禁大哭，边哭边道：“诸臣误朕至此!”自己拿不定主意，却要埋怨大臣。大臣们见形势“不可为”，俯首同崇祯帝一起恸哭，哭声响彻大殿，甚为悲惨。到了中午，崇祯又召见大臣，此时大臣们已彻底看透了这位年轻且毫无主见的皇帝，干脆以沉默来回应，崇祯帝不禁大吼道：“既然这样，不如大家一起在奉先殿统统自尽吧!”此话倒是说中了，19日晨，崇祯帝在走投无路中自尽身亡。
关于崇祯的死，历来众说纷纭，计六奇《明孝北略》卷二十记载道：“丁未五鼓，上御前殿，与二人手自鸣钟集百官，无一至者。遂散遣内员，手携王承恩，入内苑，人皆莫知，上登万岁山之寿皇亭，即煤山之红阁也。亭新成，先帝为阅内操特建者……遂自尽于海棠树下，太监王承恩对面缢死。”又有《明史》卷三百九《流贼传》说：“十九日丁未，天未明，皇城不守，鸣钟集百官，无至者。乃复登煤山，书衣襟为遗诏，以帛自缢于山亭，帝遂崩。”而《明之述略》中却说：“丁未，内城陷，帝崩于西山。”可见，对于崇祯究竟怎么死，死于何地至今还是个谜。一个力图中兴的君主竟落得如此凄凉的下场，令人深思!