经由考古证实，中国古代殉葬制度始于商朝。约公元前2000多年，夏商周这三代是有史可证的最早的三个具备王朝体系的朝代，而在大多数人的历史观念中，商代是华夏几千年熠熠文化的源头，虽然有无数殷墟向我们展示了在那个没有民主，只有奴隶与主人的朝代里的文化奇迹，青铜器皿、甲骨文，然而这些个文明奇迹都不能掩盖那个落后时代的一个惨无人道的制度——奴隶殉葬。
殉葬制度的生命长度令人咋舌，商起清落，它几乎贯穿了华夏文明的整个历程，仅仅在唐朝时有所中断，那个时候的制度仅仅是陪葬，即皇亲国戚在逝世后将坟墓建造在皇陵周围，而宫女、侍从活葬的记录更是鲜少于世。
然而殉葬制度之间还是有所差异的，封建社会的殉葬活动中的殉葬者多为死者家属或者仆人，然而在奴隶社会中他们多半没有人身自由甚至被称为“人牲”，他们的存在仅仅是为了满足奴隶主阶级的欲望与需求，这样的身份处境是现代人根本无法想象的。
钟情于殉葬制度的奴隶主们相信自己撒手归西后会到了另一个世界，它们不愿意自己在另一个世界里孤独无助，落得个人人皆可鱼肉的境地，于是他们给自己建造规模庞大豪华的陵墓，而后代的许多皇帝甚至于在自己初登基之时便开始建造皇陵，以供死后长眠。陵墓是不够的，奴隶主习惯了养尊处优的生活方式，没有仆侍万事自己动手，于是他们便下令带奴隶进墓穴，这些奴隶有的是先杀后埋，有的是手捆足绑直接丢进坟墓活埋而死。
在安阳(现河南境内)的墓穴群被发掘后呈现给我们的便是殉葬奴隶们的真实写照，几十个甚至于几百个奴隶被杀，他们的人数取决于墓穴的规模。殉葬的奴隶从死状能分别出不同的种类，武士奴隶骨架旁放着刀剑、驾车奴隶旁摆着车马、养狗奴隶的骨架里则存着狗骨，被活埋的奴隶的手骨被反绑背后，而且有着强烈的挣扎痕迹，有的骨架头骨被丢在一旁，是死后殉葬的奴隶。
那为什么会有殉葬呢?其原因有三。
一：古代社会生产力低下，普罗大众目不识丁，那时候的农业生产纯粹依靠“天时”，风调雨顺便大丰收，旱涝蝗虫便颗粒无收，他们没有办法去改变生产环境便迷信鬼神，有数次甲骨文中记载，因旱欠收，奴隶主为祭奠河神向河中投数百名奴隶求雨。
二：奴隶社会和封建社会下除了统治阶级的人是没有人权的，封建社会于老百姓而言不过是换一种方式剥削。
三：讲到剥削，也就涉及到了上层人的欲望，他们生前地位高高在上，呼风唤雨，那么死后他们也要享受这样的待遇。在很多的影视剧中也有关于殉葬的描述，某位皇帝西归，最为宠幸的妃子被迫喝下毒酒陪葬。想想也是觉得可悲，本以为是两情相悦到头来却发现自己不过是皇帝的一件宝贝的玩物，宝贝到死后也要持有。
商朝是当时世界上的强国，它频繁的向四方征战从而获取奴隶，因而商朝持有的奴隶数目庞大，他们多是被商朝征服的异族人民。牧野之战中记载，纣王一下子武装起十七万的武力，而它们多半就是被征服的奴隶。甲骨辞中，商北克鬼方、南讨虎方、东征夷方、西伐羌方，从而掠夺大量的奴隶。
商朝人迷信鬼神的同时也迷信自己的祖先，他们通过甲骨占卜来乞求祖先的保佑与福祉。于是他们还得向祖先尽孝，于是便杀奴隶祭祀。祖先与鬼神对商朝人而言是神圣的，人的生老病死、天气多般变化、战争胜败、捕猎的吉凶都要通过占卜，都要请示祖先与鬼神。
殉葬制度在康熙帝时划上了句号，这个在中国延续了4千多年的最残忍的制度，一百多年前才彻底绝迹。现在没有了屠残民命，干造化之和，捐躯轻生，非盛世所宜有。文明时代的到来，那些残忍的制度也随着历史烟消云散了，以现在人的视角看过去，他们是残忍的，可是站在当时的时代来看，一切都是顺应历史朝代发展的，正是有不文明才有的文明，对立统一也就是这个意思。
参观秦始皇陵时，会被它的雄伟壮观所震慑会惊异与当时劳动人民的智慧，可是今时不同往日，生产力更是无法同日而语，于是我们又是对秦人民敬佩有加，可是那一个个的兵马俑里难道就真的没有活人殉葬?再伟大的皇陵也不过是殉葬制度的产物，是上层欲望的物质体现。