常宁公主是明成祖朱棣的第五个女儿，生于洪武十九年，后来朱棣发动靖难之役，反叛自己的侄子建文帝朱允炆，并于建文三年取得战争胜利，攻下明朝首都应天，建文帝失踪，朱棣继位登基，改元永乐，史称永乐大帝。
永乐元年，常宁公主与其他公主一起受封公主，历史记载常宁公主少时聪慧，贤良淑德，谦恭谨慎，熟读《孝经》、《女则》、《列女传》等，是封建淑女典范。
也是在受封公主的这一年，朱棣为其指婚西平侯沐英子沐昕。《明太宗实录》记：“戊申，沐昕为驸马都尉，尚常宁公主。”
沐昕是明朝开国功臣黔宁王沐英的小儿子，嫡母是黔宁王昭靖夫人耿氏，其生母颜氏，后亦被朝廷封为夫人。沐家与朱家关系甚秘。沐英是朱元璋和马太后的义子，他小的时候父亲就去世了，后来在跟随自己的母亲躲避战乱期间，母亲也去世了。朱元璋和马皇后怜惜他，因而将其收为义子，赐姓朱氏，洪武元年复沐姓。
沐英早期为太祖朱元璋南征北战，为大明帝国的开创立下赫赫战功，等后来天下安定之后，就与其子沐昕长期镇守云南，“对于保障明廷无西南之忧，巩同西南边防，发展明代云南地区的政治、经济和文化，作出了重大贡献”。
沐昕与常宁公主的婚姻，实际上具有浓厚的政治色彩，云南沐氏家族与明皇室的亲情关系因此得以加强，同时皇室也通过联姻的手段控制沐氏家族。
沐昕与公主成婚之后，便受到朱棣重视信任。据各方面史料记载，此后沐昕担任重职，多次升任。
永乐二年“复遣驸马都尉沐昕以羊百牵、酒千瓶及外国所贡珍异之物驰赐”周王橚“;永乐三年”以周王橚生日，遣驸马都尉沐昕赐彩币、羊酒、良马“;”遣驸马都尉沐昕赐周王橚羊百牵、酒三瓶“。
《明太宗实录》：”戊子，遣驸马都尉沐昕迎尚师哈立麻。先是中官侯显往乌思藏征哈立麻，至是显遣人驰奏已入境，故遣昕迎之。
永乐二十二年：”命驸马都尉沐昕掌南京后军都督府事。
常宁公主与驸马成亲没多久，就去世了。永乐元年两人成亲，永乐六年公主去世，夫妻之情只有六年。
《太宗实录。卷七十七》：”戊午，常宁公主薨。主，上之第五女。淑慧恭慎，动止有礼，通《孝经》、《女则》、《列女传》。下嫁驸马都尉沐昕。逾执恭俭，惇妇道。薨年二十三 。上深悼之，赐祭。皇妃、皇太子、皇太子妃、诸王、王妃、各公主皆祭。