正统十四年，统一蒙古各部，称雄西北的瓦剌部首领也先，以明朝拒绝两族贸易为理由，发动了对明朝的战争。时为明朝皇帝的明英宗朱祁镇宠信太监王振，在王振的鼓动下，不顾群臣反对，坚持御驾亲征瓦剌。
明英宗此次亲征，时间紧急，准备并不充分，虽然率领了浩浩荡荡五十万大军，但是走到半路的时候，就出现了粮草不足的情况。再加上明英宗任命完整全权受理军政大权，在不懂军事的王振的一通乱指挥之下，更是使明军陷入了被瓦剌部包围的困局之中。
在敌军围困，粮草不足的，军心涣散的情况下，明朝五十万大军皆被也先所破，就连明英宗朱祁镇也被瓦剌首领俘虏。这场战役，就是历史上著名的“土木堡之变”。
“土木堡之变”后，瓦剌拒绝放回明英宗。国不可一日无君，在征得太后的同意后，于谦、王直等大臣拥立当时的钺王朱祁钰登基为帝，史称景泰帝。景泰帝登基之后，于谦等人死守京城，击溃了来犯瓦剌军队。在景泰初期，朱祁钰的确政绩不错，但是等他当了一段时间的皇帝之后，私欲膨胀，不仅想要自己当皇帝，还想要将这个皇位传给后代。
朱祁钰继位之初，就将明英宗朱祁镇之子朱见深册为太子，等他想要将皇位传给自己的子孙之后，就开始了废除太子，另立皇储的一系列动作。
为了让自己的孩子当上皇帝，朱祁钰不惜威逼利诱，甚至是用贿赂的手段来拉拢大臣，经过他的一番苦心之后，终于废去朱见深的太子之位，改立自己的儿子朱见济为太子，这就是历史上的怀献太子。
朱祁钰对朱见济可谓煞费苦心，为了保证他皇储地位的稳固，硬是将自己的皇后汪氏废掉，改立朱见济的母亲杭氏为后。只不过天不遂人愿，朱见济虽然最终当上了太子，但是却没有当皇帝的命。
朱见济与景泰三年四月乙酉被立为太子，但是景泰四年十一月辛未就夭折，谥号怀献太子。朱祁钰想要皇位流传下去的愿望破灭，就连他自己也被干下了皇位。
朱见济去世之后，石亨等将领拥立当时被困居南宫的太上皇朱祁镇复辟，经过夺门之变后，朱祁镇重新登上皇位，改元天顺，成为中国历史上第一位复辟成功的皇帝。
朱祁镇重登皇位之后，立自己的儿子朱见深为太子，废除怀献太子朱见济的太子封号，改为怀献世子，此后直至南明灭亡，朱见济也没再被承认为太子。