顾横波是秦淮名妓，与马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、寇白门、柳如是、陈圆圆同称“秦淮八艳”。
“秦淮八艳”是活跃在明清之时，才色双绝的女子，她们长的漂亮，气质出众，才情极高，引得当时名人雅士竞相追捧。顾横波当然也不例外，她工诗善画，尤擅画兰，十七岁所绘《兰花图》至今被放在故宫博物院珍藏，受后人品赏。
在秦淮河岸漂浮荡漾的女子，每一个都希望最后能得到一个比较安定的生活。没有人愿意，一直在这灯红酒绿的河畔生活。当洗尽铅华之后，她们渴望的是一个平凡的家庭，一个能给自己安全感的男人，就算顾横波是一代名妓也不例外。事实上，正是因为她通史知事，受过教育，渴望从良的愿望比其他人还要强烈一些。所以到了一定岁数之后，她便想要在这些文人墨客中，寻求自己的良人。
人们认识到顾横波，是通过《板桥杂记》，其作者余怀当时便是顾横波的追求者之一。她说顾横波“庄妍靓雅，风度超群。鬓发如云，桃花满面;弓弯纤小，腰支轻亚”，说顾横波居住的眉楼“绮窗绣，牙签玉轴，堆列几案;瑶琴锦瑟，陈设左右，香烟缭绕，檐马丁当”。一词一句间，足以看出对顾横波的迷恋。但是两人虽然交往密切，但顾横波并没有和他发展出爱情。
顾横波的第一个爱恋，交给了一位叫刘芳的书生。两人的爱情并没有得到一个好的结果，刘芳最后甚至因情而死。有人说两人最后无疾而终，是因为顾横波背弃了他们的爱情盟约，深爱着顾横波的刘芳受不住这个打击，最后选择了殉情而死。也有人说，刘芳是大户人家出生，且家门极严。刘芳虽然与顾横波两情相悦，但始终不敢违背家中长辈的意愿，敢于反抗，将顾横波娶回家。而且当时刘芳家中，原配妻子，极其不喜欢顾横波这类青楼女子，因此刘芳便没有过将顾横波娶回家的打算。
当顾横波问起他何时迎自己入门的时候，刘芳都支支吾吾，言辞闪烁。刘芳这样的表现，顾横波如此聪慧，且见惯了这些离合悲欢，如何不知道两人之间绝不会有结果了。因此便放弃了两人之间的感情，后来与龚鼎孳相识相恋之后，嫁给龚鼎孳做了小妾。在的时候不珍惜，不在的时候又成了痴情人。当顾横波嫁给龚鼎孳之后，刘芳郁郁在心，最后病逝。
龚鼎孳，字孝升，号芝麓亦擅长诗赋古文，与吴伟业、钱谦益并称为“江左三大家”。崇祯七年进士，是一个极为有名的才子。与顾横波相识之时，他年方二十四岁，少年得志。经人介绍，他慕名来到眉楼，一见到明眸如水、眉目含情的顾横波，立刻为之倾倒。交往间，顾横波也被这位温文儒雅，学识极高，谈吐不凡的客人吸引。一来一往间，竟是情愫渐生。此后谈诗论画，恩爱缠绵，及至后来，摆酒作宴，将顾横波迎回了家。
龚鼎孳曾作一首：“腰妒垂杨发妒云，断魂莺语夜深闻;秦楼应被东风误，未遣罗敷嫁使君。”用以形容顾横波，足见其对顾横波的喜欢。
两人之间的爱情并不顺遂，虽然互相喜欢，但也不可能立时结亲。两人之间还是有那么一番折腾，最终才成为恩爱眷属的。不过在两人情意互通之后，顾横波就将眉楼紧闭，只一心等候自己的良人归来，可见其对这份感情的重视。
因为龚鼎孳的原因，顾横波被清廷封为“一品夫人”诰命，地位远超秦淮八艳。十七岁时所绘《兰花图》扇面今藏于故宫博物院中，工诗善画，姿容无双，推为南曲第一。作有《海月楼夜坐》、《花深深·闺坐》、《虞美人·答远山夫人寄梦》、《千秋岁·送远山夫人南归》等诗词，收入所著《柳花阁集》。