明末时期，外忧内患，民生凋敝，社会动荡不堪，在一些人为温饱问题而愁容满面的时候，只有一个地方仍然是歌舞升平，迎来送往好不热闹。这个地方，便是素有温柔乡之称的秦淮河畔。在这里，有解语小花，有高洁女子，有姿容双全的姑娘，同时也有痴情才女。
秦淮河畔，美女无数，在明末清初之时，却有“秦淮八艳”名动天下。此“八艳”有：顾横波、董小宛、卞玉京、李香君、寇白门、马湘兰、柳如是、陈圆圆。她们或姿容无双，或温柔解意，是当时才子名士竞相追捧的对象。在这些女子中，有一佳人较为特殊，她姿容中等，没有其他人那般明艳无双，但是她独具一股空谷幽兰的气质，而被时人赞叹。她爱兰、惜兰、擅画兰，她自己也如空灵的兰花般，在浊世淤泥中保持自己的高洁，此女便是明末才女马湘兰。
马湘兰原名马守贞，字玄儿，小字月娇，在家排行第四，故又称四娘。公元1548年马湘兰生于金陵，自幼不幸沦落风尘，成为秦淮河畔的一名妓。据传说，她本是湘南一官宦人家的千金小姐，但是到底是否如此，又是哪家小姐就不得而知了。
马湘兰虽是一名地位低下的妓女，但是却独爱兰花，她自己也保持着一股高洁的气质，且为人旷达，性望轻侠，挥金如土。她的金银常常是左手来，右手去，或是资助无钱赴考的落魄秀才，或是帮助不幸遇祸的商贾，对于自家左右贫穷的人家更是时常接济，是一个非常豁达的姑娘。
明末战乱，许多好人家的姑娘都流落青楼。特别是著名的秦淮河畔，当时更是红粉无数，美女如云。在一堆面容艳丽的红粉佳人中，马湘兰的容貌并不突出，若是真算起来只能评为中等。她能位居“秦淮八艳”之中，凭的不是相貌，而是她的才名和性格。马湘兰秉性灵秀，能诗善画，尤擅画兰竹，故有“湘兰”著称。虽然“姿首如常人”，但“神情开涤，濯濯如春柳早莺，吐辞流盼，巧伺人意”。因而被很多人赏识，她的兰花画的极好，在当时成为名流争先收藏的对象，也因此受很多王公贵族的追捧。就算是现在，她的墨兰图收藏于日本博物馆，仍然被人们赞叹。
在秦淮有了名声的马湘兰，攒下了不少钱财，在客人的资助下，于秦淮河畔修建了一座“幽兰馆”，里面花石清油，于闹市中取静。便是在“幽兰馆”，马湘兰遇上了她一生的执念。
王稚登是明末落魄才子，据传他四岁能作对，六岁善写擘窠大字，十岁能吟诗作赋，长大后更是才华横溢。腹有诗书才华，年轻的文人自然希望自己能将所学报效国家。可惜的是在当袁炜幕僚的时候，因为袁炜得罪了当时当权的宰辅徐阶，连带他也不受朝廷重用。空有一身才干却无处施展，心灰意冷的王稚登回到了江南故乡。
落魄的才子，艳名远播的妓女，若是按照惯例，定会延展出一则曲折离奇、荡气回肠的爱情故事。可惜的是，这两人在相识之后，虽然惺惺相惜，且似乎对对方都有好感，但是却一直都没有结果。
落魄的才子可能希望，学有所成之后，才对痴恋自己的女人一个家。而痴情的名妓，则不求回报，甘心等候。然而等候得来的却不是结果，而是遗憾。两人相识几十年，交往甚密，却一直都没有婚嫁，直到马湘兰去世，王稚登都没有给她一个回答。
马湘兰是出名的才女，是闻名后世的痴情女，不仅是因为她的一生都在守候一个男人，更因为最后她的死也是因为那个男人。
王稚登七十大寿的时候，马湘兰集资买船载歌妓数十人，前往苏州置酒祝寿。席间她破例再展歌喉，为自己的爱情高唱。“宴饮累月，歌舞达旦”，归后一病不起，在临死之前，她似有所感，让仆人将她的兰花摆在她的身边，最后强撑沐以礼佛端坐而逝，年57岁。一代佳人，就此遗憾离世。