咸丰十年(1860年)8月，英法联军进攻北京。其实要论兵力，当时北京城里面还是相当多的，京营八旗和步兵统领麾下的绿营兵，建制完整，少说也有十万多人。而且北京城墙很高，相当坚固。
以当时联军的火炮，还不足以摧毁这些城墙，如果守军还能战，哪怕有僧格林沁麾下骑兵那样的勇气，联军想要攻下北京，不蹦下几个大牙，怕也很难得逞。但是这些军队，基本上都是样子货，欺负欺负百姓还行，根本不能打仗，八里桥惨败的消息传来，这些爷全部集体缺钙了。
而此时的咸丰作为游牧民族出生的统治者，对于守城一向缺乏信心，面对危局，他以狩猎之名逃亡到了热河行宫，留下了他那倒霉的六弟恭亲王奕訢，跟洋人交办事宜，咸丰估计早就想好了，善后的事情做好了，他多少也能少被谴责一点，要是做不好，也有个替罪羊不是。
留在京城的奕訢，只能听凭洋人摆布。洋人进了城以后，抢光了户部，扫荡了各大衙门。抢劫了圆明园，还放了一把火，他也只是徒呼奈何。京城百姓受到骚扰，虽然比后来的八国联军要好一点，但也是受尽凌辱，对此，奕訢也只能是看看，内心怕是恨死了咸丰。
抢劫和火烧圆明园，摆在明面上的理由，是联军进城之后，以打开监狱，放出此前被俘和因谈判被僧格林沁扣押的联军人员为借口。可是他们发现有些人已经被刑讯虐杀了，剩下的也伤痕累累，有人甚至奄奄一息。
联军发现，当年的清廷刑部，给这些人定的罪名，居然是反叛。为了这些遭刑讯被虐杀的人，联军决定报复清朝皇帝，在他们看来，圆明园是皇帝个人的财产，所以把它烧了，算是对皇帝的一种惩罚。
而里子上却不是这回事，由于受到传教士的宣扬，圆明园藏宝无数的大名已经早被欧洲人熟知，这些联军将领在未到北京的时候就蠢蠢欲动。现在都到了家门口了，藏宝园近在眼前，里面珍宝无数，而且毫无防范，这让这些不远万里的武夫们如何耐得住?
所以抢劫圆明园是必须要发生的一件事情，抢劫过后，再一把火烧掉，毁尸灭迹，这太顺理成章了。英法联军挺近圆明园的时候，只有几个太监站出来试图阻拦了一番，当然是当场毙命了。随后，圆明园变成了他们的乐园。
文明的发展，只是让欧洲人的行动有了一点点约束，但是到了别的国家，则依旧是能抢就抢。抢劫的过程中毁掉大批珍贵的文物，许多价值连城的绘画和宋版书，都被付之一炬。就当时而言，那些联军的大兵，没有文物这个概念。对他们来说只有金银、珠宝、钻石才是值钱的好东西。
而让人感到可笑的是，这些大兵们抢劫圆明园，抢走的不单单是中国的文物，还有1793年马戛尔尼勋爵到大清的时候，送给乾隆的那些礼物也在其中。
更令人惊奇的是，在打开库房的时候，他们发现了两门榴弹炮，居然原封不动的扔在库房的一边，从来没人想过，将它们拉出来对付一下打上门的英国人。最后，这些礼物原封不动的又回到了英国人的手里。
至于现今被炒得神乎其神的圆明园十二尊生肖兽头，我想应该不是当年那些大兵的首选，充其量，这些铜制品只不过是些美观的水龙头，在遍地珍宝的圆明园中，随便什么东西都比这些水龙头值钱，谁会去抢它呢?
英法联军走后，大批的中国人涌进了圆明园，全民淘宝，不知有多少人发了横财，至于这些水龙头应该也是后来才流失到海外的吧。这些被百姓从废墟中捡来的宝贝，被外国人从地摊上以便宜的价格买走，流失海外。据统计当时圆明园被抢劫的文物达150多万件，统计之外的就更无从算起了。
圆明园被抢劫烧掉以后，远在热河的咸丰皇帝哭的死去活来，冷静下来之后，突然想起了一件大事，圆明园里面存放着清朝历代皇帝的御像，不知在浩劫中有没有幸免。
于是咸丰赶紧下令让大臣去找。皇命不敢违，两个大臣趁着天黑摸进了圆明园，在存放御像的旧址中还真是找到了。那些联军全然不知这些东西的价值，只是将他撕下来，扔在了地上。
而当时的看守太监，全然没有一点政治觉悟，可伶这些列祖列宗的御像被踩的全是脚印，有的还被撕破。这两名大臣原本还想着拿这些御像回去给咸丰交差，转念一想，御像都这幅德行了，皇帝见了，还不大发雷霆，绝对讨不出一个好来。于是赶紧的把火拢一拢，把这些劫后余生的御像，一把火烧了。
咸丰得知御像失踪后，在热河虔诚而又痛苦的向祖宗请罪，原本旧病就没好，现在又添新病，等待他的只有死亡了。到了地下见了列祖列宗，也不知他是如何解释的。