《晋书·凉武昭王李玄盛传》：“性沉敏宽和，美器度，通涉经史，尤善文义。及长，颇习武艺，诵孙吴兵法”。这个被《晋书》大力称颂的人物，便是李暠。自古英雄出少年，李暠没有想到自己年幼时期的志向，竟在若干年后得以实现，令他有些惝恍，而作为天子，他能从容在文学家和政治家的身份中转换，着实也令人钦佩。
李暠(351年——417年)，字玄盛，小字长生，陇西成纪(今甘肃秦安)人，自称西汉将领李广十六世孙，十六国时期西凉政权建立者。李暠的出身不错，因他祖宗几代都在河西为官，故称为河西望族。从小就生长在大家族里，因而能够接受良好的教育，暠少英敏好学，博涉经史，抱负远大。他小的时候极其聪慧，尤其擅长文学，加之性格沉稳、气度宽宏，因此很为周围人所器重和称道。李暠家族世代都是豪门大族，他的高祖父李雍、曾祖父李柔，都在晋朝做官，他在少年时期就下定决心，要图鸿鹄之志。
李暠稍长一些，对兵法有了兴趣，每天潜心研读《孙子兵法》，这为他以后的建立政权奠定了基础。隆安元年(397年)三月，后凉建康太守、京兆人段业自称凉州牧，建立北凉政权，李暠和其同母异父的弟弟则共事段业，时为敦煌太守的孟敏死后，因李暠的品行而极力推举李暠为他的接班人。李暠就此在担任宁朔将军、敦煌太守，向段业称臣。
后凉吕光末年，吕光的政权已经走向了末路，趁着吕氏子弟争夺王位的机会，段业趁机叛吕自立，自称凉州牧。时任敦煌太守的孟敏投降段业，孟敏死后，因李暠的品行而极力推举李暠为他的接班人，李暠和其同母异父的弟弟则共事段业，李暠就此在担任宁朔将军、敦煌太守，向段业称臣。李暠凭借自己的才干，在军中的威望很高，也很受段业的赏识。仕途一帆风顺的李暠，遭遇了兄弟的反目。
当年和李暠交情笃深，并结为刎劲之交，而现在他却在段业面前说李暠的不是，妄图以此来取得段业的宠幸。索嗣在段业面前说，李暠出身不凡，才华兼备，在军中的威望很高，君王一定要注意，不要让李暠跑到你的头上去了，段业听后，于是让索嗣代替李暠担任敦煌太守。索嗣就立马率领五百骑兵前去敦煌任职，离城很远索嗣就让李暠来接自己，李暠疑心有诈，于是先派宋繇前去拜见索嗣，先稳住索嗣顺便打探下虚实，宋繇回来后告知李暠，索嗣态度倨傲兵力不多，应该极容易打败，于是李暠派遣几员大将攻击索嗣，索嗣大败而走。李暠在索嗣逃走后，立马上书请求处死索嗣，恰好朝野中辅国将军沮渠男成也很讨厌索嗣，也上书请求除去索嗣。迫于形势只好杀了索嗣以安抚局势。这一年的冬天尤其冷，就在这个冬季，段业的北凉被沮渠蒙逊所夺。隆安四年(400年)，北凉的晋昌太守唐瑶反叛北凉，向敦煌、酒泉等六郡传发檄文，推举李暠为冠军大将军、沙州刺史、凉公，兼任敦煌太守。李暠趁势建立建立西凉政权。
李暠是一个很有政治才能的人，他建国以后政治、经济两手抓，一方面依靠势力比自己强大的南凉，对付北凉，同时向东晋示好，暂时求得国外局势的稳定;另一方面，又积极发展经济、休养生息，施行仁政慢慢恢复生产，李暠上台后的手段，赢得了百姓的称赞。但是西凉依旧难逃被毁灭的宿命，虽然李暠自身是个文人，也极其重视文化发展，重用人才，他的人才多是学者，恰恰忽略治国最重要的是军事力量，导致西凉的军事实力极其微弱，这是西凉败亡的主要原因。李暠的西凉虽然在历史上之存在了21年，但是他的文章和事迹，却能被人们千古传颂。
自称是李广十六世孙的李暠与唐朝李家又是什么关系?何以唐玄宗会尊李暠为始祖，也就是说李暠不是李渊的祖先?要回答这些问题，我们要清楚，在南北朝时期，个人的出身极其重要，直至唐朝建立，唐朝统治者为抬高自己的门第都会将自己的祖先追溯到名门望族。
按照正史中的说法，唐王朝的皇室李氏家族出自陇西，史书的记载陇西望族李冲的家谱是： 李暠——李飜——李宝——李冲。李渊的七世祖李暠，就是五胡十六国时期割据河西的西凉政权的创立者，可是世家大族重视的是文官而非武将，将家世追溯到抗击匈奴一辈子也未能获得封侯的李广，不见得能给李氏增加什么光彩。为改变这种状况，皇室不得不下功夫为自己寻找一个更富有号召力的祖先。于是，李氏将其始祖由李暠上溯到李广，再上溯到先秦道家学派的始祖、后来被道教 奉为太上老君的老子李耳，宣称唐高祖李渊是李耳的五十六代孙，唐太宗李世民是李耳的57代孙。
可以说，把李暠说成自己祖宗是李唐皇室自称的是孤证，当然，这些都是公开的争议。要搞清楚真相，或许让李暠、李冲的后人和李唐皇室后人的做个基因鉴定了。不过，这显然是无稽之谈。