唐武宗李炎本名瀍，临死前改名炎。唐穆宗第五子，唐文宗弟。封颍王，累加开府仪同三司、检校吏部尚书。开成五年(840)正月，文宗病重，宦官、神策军护军中尉仇士良、鱼弘志矫诏废皇太子，立李瀍为皇太弟。同月文宗去世，李瀍即位。次年改元会昌。
其实李炎只是一个普通的王爷，与皇位的距离如同北京到纽约那么远。27岁之前，他一直兢兢业业作王爷，任凭皇位在父亲穆宗、哥哥敬宗和文宗几个手里转来转去，而他只是尽情的骑马游乐、求仙炼丹，过着极为小资的生活。也就是传说中游手好闲的闲散王爷。
但是，奈何他有一佳人啊，一位王姓妓女，在外出游玩儿时遇到的，此女不仅艳惊四座，而且歌舞俱佳。李瀍对其一见钟情，当即决定为她赎身，然后带回自己的王府里金屋藏娇。二人婚后感情一直很好，即使后来唐武宗做了皇帝。
历史的阴差阳错就是由这个王美人导致，据《唐阙史》记载，当时安王李溶和颖王李瀍(即唐武宗)都住在王爷区——十六王宅。在唐朝国都长安城的西北角，有一大片华丽的宅宇，殿楼逶迤，飞檐相接，形成了一个相对完整的坊区，这就是亲王们居住的地方——“十六宅”。仇良英派出去的神策军来到十六王宅时，却连要迎接哪位亲王都没弄清楚。好在宫中的仇良英反应还算快，马上派人一个亲信追了上去。然而这人到了王府门口张嘴半天，才喊出一句：“迎接大的!迎接大的”，意思是安王年长于颖王，应该迎接安王李溶。神策军听到后还是一头雾水，搞不清该接谁。
李溶和李瀍在府里，但由于自己都没办法确定，所以都不敢贸然行动。这时候，王美人，出乎众人意料地站出来了。表情镇定，举止得体，样貌美丽，声音娇柔，然后开始施展忽悠大法：“你们所说的‘大的’就是颖王殿下，颖王身材魁伟，当今皇帝都称他为‘大王’，颖王与你们仇中尉还是生死之交，这等大事，你们可要谨慎，一旦出错是要满门抄斩的!” 王美女毫不含糊，转身回府把隐藏在屏风后边窥视的颖王李瀍推出来，果然，李瀍高大魁梧，所言不虚。神策军二话没说，立马拥颖王上马，护送至少阳院。看到李瀍，仇士良恨不能拿头撞墙。骂了一通后，也只好将错就错，册立颖王为皇太弟。几天后，文宗病逝，李瀍即位，即唐武宗。
这皇位，当真就像是一场儿戏，也侧面反映了那时候的宦官权势，立哪个皇子对他们来说，并没有多大影响。
武宗在位时，任用李德裕为相，对唐朝后期的弊政做了一些改革。这是他做的最正确的事。
关于李瀍的死，唐朝皇室估计有个传统：食丹药。李瀍信道士赵归真，食丹药之后，他渐渐变得容颜消瘦、性情乖张，赵归真告诉他这是在脱胎换骨。所以，身边的人，包括他最宠爱的王才人(那位王姓妓女)都劝他少服丹药，他也不听。金石之药，吃多了，李瀍就病倒了，这时候赵归真又乱编：什么生病是您名字中的“瀍”属“水”，与本朝尊崇的土德不合。根据五行相生相克的道理，土克水，“瀍”被土所克，因此破解的办法就是更名为“炎”。因为“炎”属火，与土比较和谐。
结果，李瀍还真的信了，真的更名为李炎。然而，封建迷信信不得，改名并不能阻止他走向死亡的道路，公元846年三月(会昌六年)，病入膏肓的李炎终于倒下。他死后，值得一提的是那位王姓妓女，也就是王才人，在得知李炎死讯后，王氏毫不犹豫地自缢而死，以殉逝去的李炎。主动 自缢的宠妃，在历史上实属罕见，而且，这位宠妃死后的葬礼，也有多人参加，只因王氏平时乐于助人，在宫中有很好的人缘，尽管她长期受到武宗的专宠，被冷落的妃嫔仍为她对武宗的忠贞而感动。因此，她下葬的那天，宫中所有的嫔妃和宫女都来送葬。
罕见的不争宠，迫害嫔妃之人。