慕容氏家族一直都是一支强大的集团，他们在北方草原的崛起并非偶然。这个家族人才辈出，他们是北方草原的主人，在他们的身上背负着建国的重任，为了夺取更多的生存空间，他们积极寻求更广的出路。于是，在乱世一条征伐之路被慕容氏家族撕开。
倥偬戎马 一生征战
慕容垂是整个家族中不可忽视的一员，他的成功、失败，与乱世的诸多英雄并无大异，说他才华出众，实至名归，却又缺点气魄，显得美中不足。说他是个庸人，却能够收获极高的威望，作为一名帝王，他的一生诚然坎坷，与其他英雄一样，他在乱世中崛起，也很快就被历史的洪流掩埋，留给人无尽的思索。
后燕成武帝慕容垂(326年——396年6月2日)，字道明，原名霸，字道业，一说字叔仁，鲜卑名阿六敦，昌黎棘城(今辽宁义县)鲜卑族人。十六国后燕开国君主。前燕文明帝慕容皝的第五子。慕容垂是个人物，因为他的勇猛和才华。咸康五年(前燕六年，339)，慕容霸13岁。慕容皝击高句丽，兵及新城，高句丽王钊乞盟，乃还。慕容皝又使授予慕容霸为骑都尉，令其跟随其兄长慕容恪(慕容皝第四子)击宇文别部。时年慕容霸年仅十三岁，却勇冠三军。
年纪轻轻有一身本领，还获得了极高的关注度，虽自己是家里的第五子，父亲还是很宠爱慕容垂的。同一辈中出色的人才有二哥慕容俊、四哥慕容恪，尤其不幸的是，任何兄弟情谊在权力面前都显得苍白无力。慕容垂的才华受到了二哥慕容俊的妒忌，慕容皝还想立他做太子，但大臣们担心埋下祸患，群起劝阻。慕容皝只好放弃，为了表示内疚，才对他如此宠爱，而二哥慕容俊却不这样认为。
父亲慕容皝一死，慕容俊上台，终于有机会收拾政局了，他的第一个对手就是慕容垂。慕容垂被封为吴王，攻无不克战无不胜的样子令人害怕，二哥不敢委以重任，又一边盯着他。说到手段当然是女人最拿手，于是，慕容俊的皇后出了一个馊主意，逮捕慕容垂的原配妻子段氏，并诬陷其以巫术诅咒皇室，段式
为了保护丈夫，把罪过独自担下，最后被活活打死在狱中，慕容垂得以逃过一劫。心里从此对慕容俊有所戒备，心有愤恨。360年，慕容俊死了，11岁的太子慕容暐即位，慕容恪继续掌权，前燕达到鼎盛期。一向罩着他的哥哥慕容恪没过几年也死了，临死前还嘱托慕容暐要重用慕容垂，和他一起谋划天下。太子不以为然。
369年，桓温北伐，一路扫荡，燕国太子有些惊慌。就在前燕摇摇欲坠之时，一直被排斥在核心权力之外的慕容垂站了出来，他主动请兵作战，却没想到桓温是个顶厉害的角色，更没想到的是，双方厮杀了如此之久，自己竟然取得了胜利，击败了桓温。燕国太子应该为此事感到高兴，但让他没想到的是，慕容垂竟然投奔了前秦。投秦实在是无奈之举，他在燕国受到排挤，一直进入不到权力核心，投秦是他返回燕国的一个计策，只不过这个计策能不能成功，慕容垂心里也没有底。
重建后燕 怆然逝去
他叛离前燕后的第二年，前燕国灭，当苻坚“徙暐(慕容暐)及其王公已下并鲜卑四万余户于长安”后，慕容垂“收集诸子，对之悲恸”(《晋书》)，
慕容垂内心更为强烈的冲突，看到家族落魄、处境凄惨，慕容垂悲从中来。然而令他最为伤心的，应该还是慕容家族建立的帝国的垮塌，那里凝聚着整个家族的心血，是他依依不舍的情结所在。于是，慕容垂开始思考复国的事情。
慕容垂一向得到苻坚的信任，又多次机会慕容垂能够杀掉苻坚，但是慕容垂并没有下手，又尽心侍奉，给苻坚造成一个错觉。慕容垂是个可信之人，慕容垂靠着自己的威望悄悄发展势力，而慕容垂的壮大又引起了苻坚的怀疑。淝水之战，苻坚的大败，已经突显出前秦帝国正在走向灭亡的地步，趁此机会，慕容垂站到了与苻坚对立的方位。
并于386年取得了这场博弈的胜利。太元十一年(386年)正月，慕容垂自立为帝，改元建兴，史称后燕。建立了后燕的慕容垂却未能取得天下，这又是为何?究其原因，主要有这几点。
慕容垂这个人是个民族主义者，和符坚不同，决定了他最终成就远逊于大秦天王，苻坚想要一统天下，对于各个民族采取兼容并包的态度，这是跟慕容垂有很大的区别的，慕容垂崇尚民族主义，甚至都不把同是鲜卑的拓跋放在眼里，在维持家族的荣誉和民族血液的纯正上，他的态度是比较强硬的，因而他始终比苻坚缺少谋取天下的包容之心。也是因为第一个原因，导致慕容垂注定不能完全接纳汉族幕僚帮自己治国。这就导致了虽然他是个雄才大略的将军打的了天下，但是确没法做好一个制度治好一个国家。后燕的势力和威望全来自于他个人的人格魅力，一旦他死了，这个燕国就基本没戏了，事实上也的确如此。
慕容垂成不了周公，因为他没办法让天下归心，也就没办法完成他的帝业。
后燕建国后，与北魏连年征战，参合陂一役，后燕大军几乎全军覆没，由此也元气大伤。慕容垂再次征魏，走到参合陂时，见到古战场积骸如山，“惭愤欧血，因而寝疾”(《晋书》)，在退兵途中死去。一代燕王怆然死去，其后整个燕国也随着他的逝去而逐渐淡出人们的视线。