如果给中国所有的皇帝做一个排行榜，刘裕其实应该能排到前十名。后人对于这位南朝帝王知之甚少，实际上刘裕政绩颇大，除了夺晋登基外，刘裕本人几乎可以说是一个雄才大略的帝王，其能力并不比后世的唐太宗差。因此被誉为‘南朝第一帝王’
大凡开国君王往往出身贫贱，若刘邦不过亭长，朱元璋乃为和尚，刘裕的出身也不好，与刘备类似也是一个底层手工业者。据载刘裕早年曾以卖鞋为生，但却又常赌博樗蒲，倾尽家财，遭乡里贱视，亦因不修品行而不为当世人们所赏识。但刘裕才能出众，且有大志，注定不是平凡人。
军旅——刘裕的崛起
刘裕后从军，最初就任北府军将领冠军将军孙无终的司马，隆安三年十一月，孙恩从会稽起兵反晋，朝野震惊，刘裕借机转投淝水之战名将刘牢之门下，从军平叛。在转战三吴的几年中，刘裕屡充先锋，每战挫敌，其军事干略得到初步显露。他不仅作战勇猛，披坚执锐，冲锋陷阵，且指挥有方，富有智谋，善于以少胜多。刘裕治军整肃，法纪严明。因讨乱有功，刘裕被封为建武将军，领下邳太守。刘裕开始在北府军中展露其才华。
元兴元年，桓温之子桓玄举兵东下，攻入建康，杀司马元显，刘裕审时度势，暂投桓玄以行韬晦。由于刘裕屡建军功，于北府旧部中颇有声望，故桓玄也不敢小视他。次年十二月，桓玄篡位，更对刘裕款待备至，恩宠有加。桓玄常说：“我欲荡平中原，非此人不行”。
元兴三年，刘裕以打猎为名，聚集百余人首先在京囗发难，杀死桓修。众人推刘裕为盟主，传檄四方，各地纷起响应。因桓玄守军大多是北府军出身，面对刘裕都没有斗志，刘裕于是与诸军进攻，顺利以火攻击溃桓玄守军，而桓玄亦弃城西逃。当年六月刘裕诛杀了桓玄，晋安帝在江陵复位。义熙元年，刘裕收复江陵，驱逐当地桓氏势力，并自江陵迎晋安帝回建康。恢复东晋江山。
义熙四年，刘裕听从刘穆之劝言入朝议继任人选，终获授侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史、录尚书事、徐兖二州刺史，入掌朝政大权。至此成为东晋朝堂之上的真正领导者。平定桓玄之乱，让刘裕在乱世崛起，也锻炼了他的睿智之心，刘裕心中自有韬略，一直以来他知道北方才是自己的战场，等到其掌握东晋大权后，北伐即提上日程。
北伐——刘裕的雄心
义熙五年四月，刘裕在建康誓师北伐。进攻南燕，连战连捷。义熙六年二月，晋军攻入广固内城。南燕慕容超率数十骑突围而走，被晋军追获，送至建康斩首，南燕灭亡。刘裕以广固久守不降为由，入城后，尽杀王公以下三千人以泄愤。
义熙十二年八月，刘裕以刘穆之任尚书左仆射，内总朝政，外供军粮，自己率大军分四路北伐。九月，刘裕抵达彭城。龙骧将军王镇恶、冠军将军檀道济领兵由淮、淝转向许、洛，后秦诸屯守皆望风降附，晋军进展神速。十月，王镇恶军占领洛阳。义熙十三年正月，王镇恶突破潼关防线，率师直进，一举攻陷长安，姚泓率群臣投降，后秦灭亡。刘裕收复长安，这年冬天，刘裕率晋军浩浩荡荡地抵达长安皇城。他想在此稍作休整，经略关中，不料传来刘穆之病死的消息。刘裕怕朝廷有变，留其十二岁的儿子刘义真率王修、王镇恶、沈田子等文武共守长安，自己统军南归。刘裕匆匆南归后，留守长安的晋朝文武发生内讧，最终长安得而复失，良将劲兵损失颇多。但经过两次北伐，黄河以南、淮水以北以及汉水上游的大片地区，为刘裕据有。这是北伐最高的收获，也让刘裕的声望达到了顶点。