《三侠五义》是中国古代文学作品中的一大奇书，其第一男主角包拯是是一个能断阴阳、包审冤魂怨鬼的神奇法官。围绕着这个神奇法官，书中的敷陈出许许多多惊险曲折、悬念迭现、离奇刺激的情节，让人读之欲罢不能，连呼过瘾。
可以说，《三侠五义》是古典长篇侠义公案小说巅峰之作，也是中国武侠小说的开山之作。
书中的故事虽然引人入胜，广为流传，但都是虚构的。
比如说，从第十五回的《斩庞昱初试龙头铡，遇国母晚宿天齐庙》到第十九回的《巧取供单郭槐受戮，明颁诏旨李后还宫》所营造的“狸猫换太子”故事，影响极广，很多人都误将之当成了史实来读，但它却是假的。
“狸猫换太子”故事讲的是，宋真宗的郭皇后死了，中宫空缺，后宫的女人瞄准了皇后的宝座，展开了激烈的竞逐。这其中，最有竞争实力的是刘妃和李妃。原因是她们都怀了孕。在宫中，母凭子贵，谁生了儿子，谁被立为正宫的机会就最大。
不久，李妃临盆分娩，刘妃勾结宫中总管都堂郭槐和接生婆尤氏，用一只剥去了皮毛的狸猫换走了新生儿，交宫女寇珠勒死。寇珠下不了手，让宦官陈琳把孩子偷送入了八贤王王府。真宗不明真相，怒责李妃产下妖物，将之贬入冷宫，后来又逐出皇宫。
刘妃不久产下皇子，被立为太子，她本人也因之被册立为皇后。不过，六年之后，太子病夭。真宗无子，只好过继皇兄八贤王之子为嗣，并立为太子。这太子，其实就是被换走的皇子。真宗驾崩，太子即位，是为宋仁宗。
仁宗贵为一国人君，母亲李妃却流落陈州，住破窑、靠乞食为生。某日，李妃听说包拯到陈州放粮，便斗胆告状，状告儿子宋仁宗不孝、认贼作母。包拯受理了此案，设计让李妃与仁宗母子相认。阴险毒辣的刘太后畏罪自缢身亡。
说起来，“狸猫换太子”的故事虽然是虚构的，但真正的历史里却也是有一些故事的影子的。
故事中的刘氏，本名刘娥，是一个颇富传奇色彩的人物。她的祖上家居太原，先祖刘延庆在后晋、后汉年间任右骁卫大将军，后来家境衰落，迁徙到了益州。刘氏在婴儿时就成了孤儿，由外祖母家抚养，自小练就一手打拨浪鼓的本领。
以锻造银两为业的四川人龚美，看中了刘氏是一个美人胚子，就把她带到京师寻找进宫的机会。
可也真别说，在龚美的精心运作下，经过几番周折，刘氏被宋真宗看中，封为了皇后。
刘皇后没有宗族，便以龚美为兄，让龚美改姓刘。刘皇后生性敏悟，通晓经书和历史，常常帮助真宗处理政事。
可以说，这时候的刘皇后是母仪天下，荣耀一时。但美中不足的是，刘皇后多年没有生育。
为了弥补遗憾，刘皇后让身边的宫女李氏侍奉真宗。李氏得沾雨露，便产下了一子，即后来的宋仁宗。
刘皇后把这个新生儿当作自己的儿子，与杨淑妃一起养育。
天禧四年(公元1020年)，真宗病居后宫，政事多由刘皇后决断。且真宗临终前，又下遗诏尊封刘皇后为皇太后，军国大事，交由太后处理。这样，十三岁的宋仁宗虽已继位，但军政大权全由刘太后掌管。
凭心而论，刘太后扶持皇帝是尽心尽力的，她待宋仁宗如同己出，请来天下名儒为宋仁宗讲习经史，培养他的学养和德操。
宋仁宗对刘太后也十分孝顺，与刘太后没有丝毫间隙隔阂，母慈子孝。
刘太后虽然瞒着宋仁宗，不让他与亲生母亲相认，但却也能善待宋仁宗的生母李氏，将之她由侍女晋升为宸妃，死后按皇后规格厚葬。
明道二年(1033年)，65岁的刘太后病重，临终前还政于宋仁宗。
二十四岁的宋仁宗亲政后，从抚养自己的杨淑妃那儿知道了自己的身世之谜——在很长一段时间里，宋仁宗都沉溺在刘太后去世的悲痛之中，不能自拔。杨淑妃就劝慰他说：“太后并不是你的亲生母亲，你的亲生母亲是李宸妃，已殡葬在奉先寺了。”
宋真宗的弟弟、宋仁宗的叔叔赵元俨则别有用心地说：“陛下宸妃所生，宸妃死以非命。”
宋仁宗大为震惊，一面下哀痛之诏自责，一面赶往停放李宸妃灵柩的奉先寺，开棺验尸，查明真相。
李宸妃的遗体浸泡在水银之中，肤色与活人无异，丝毫没有被害的痕迹。而且身着皇后冠服。
宋仁宗见了，长吁了一口气，说：“可见人言不能轻信啊!”
回头，宋仁宗在刘太后遗像前焚香道：“自今大娘娘平生分明矣。”即明言刘太后是清白无辜的，并没有谋害自己的母亲。
不日，刘太后被追谥为庄献明肃皇太后，李宸妃被追谥为庄懿皇太后，两人的牌位都供奉在奉慈庙。
由此可见，“狸猫换太子”的血腥故事，并没有在北宋后宫中上演。