明弘治十一年(1498)刻本《历代古人像赞》中的武则天
近年来，一出出武则天影视剧的播出，掀起一波波武则天热，引出对真正历史上的那个武则天的好奇。在竭力维持男尊女卑秩序的传统社会，武则天一度成为毁誉褒贬争论最多，留下疑惑最多的一个历史人物。我们至今连她原来的名字都不知道。而她如何能操纵皇权近半个世纪，做了中国历史上唯一的一位女皇帝，更是一个至今值得研究的历史难题。
作为唐太宗的四品才人，武则天在十二年的时间里只留下了很少几个故事
武则天应是出生在大唐开国才数年的京城长安(今陕西西安)。父亲武士彟曾参加太原起兵，算是开国功臣，官居三品工部尚书。三岁以后的武则天还曾随改任都督的父亲去过利州(今四川广元)、荆州(今湖北江陵)。贞观十年(636年)长孙皇后去世，翌年，唐太宗闻其美，召她入宫。母亲为将入深宫的女儿担忧，十四岁的小武则天竟说安知非福，充满憧憬，进宫做了唐太宗的四品才人。长长的十二年里，武则天只留下唐太宗赐名“媚娘”，和她要用铁鞭、铁挝和匕首制服烈马“狮子骢”等很少几个故事。那句“唐三世之后，女主武王代有天下”的传言，还差点要了她性命。有人以为在唐太宗身边，她大获宠幸，得到培养。但从十二年间，她的才人地位没有提升一步，而且唐太宗是位能广播龙种，留下35个孩子的父亲，随后跟了唐高宗的武则天，两人接连有了6个孩子，可她没能为唐太宗添一个子嗣等情况来看，那十二年的后宫生活应该是被冷落的，很寂寞的。这才会有与入宫侍疾的太子李治暗通的私情。
唐高宗时，武则天逐渐掌权并开始垂帘听政，“天子拱手而已，中外谓之二圣”
唐太宗去世没一两年，进了尼寺的武则天被唐高宗接回宫中，改授二品昭仪。他俩的长女，有说是她为嫁祸王皇后而亲手掐死的。事情真相难明，但唐高宗确实是自此断了和王皇后的结发情，以皇后无子为名提出改立武昭仪为后。这件和易储连在一起的大事，在官场引起轩然大波。操纵外廷的托孤大臣、太上国舅长孙无忌，率领除了寒门出身的李勣以外宰相班子的全部人马介入这场后宫的争斗，“濒死固争”。褚遂良、韩瑗、来济谏诤说：皇后名家，不可轻废。一定要换，也要妙择天下令族、礼义名家，不可立武氏。还抬出妲己、褒姒等女祸倾覆殷周的故事为亡国的鉴戒。宰相中唯有李勣对皇帝说：“此陛下家事，何必更问外人!”暗示他不要理会众人的反对，于是唐高宗拿定了主意，废王立武，后宫易主。
尔后四年间，武则天不歇手地把王皇后——长孙无忌一党彻底整垮。王皇后和萧淑妃惨死于冷宫，褚遂良贬死爱州(今越南清化)，柳勣被杀于象州(今广西象州东北)，长孙无忌在黔州(今四川彭水)被逼自缢，韩瑗死在振州(今海南岛崖县西)，还开棺验尸。此外，来济远贬庭州(今新疆吉木萨尔)，于志宁免官，长孙氏、柳氏、于氏和褚氏一批亲属子弟或杀或贬，他们在朝中的势力被摧残殆尽。“自是政归中宫”。麟德元年(664年)又挫败上官仪等人谋废武则天皇后位的计划，指使人诬告他们与废太子李忠谋大逆，于是上官仪、上官庭芝父子被杀，上官庭芝的妻子和女儿上官婉儿没入宫掖为婢，监禁在黔州的李忠被赐死。武则天也吸取了自己“专恣”“专威福”惹恼皇帝险遭废黜的教训，善处与终究是废立生杀大权在握的皇帝的关系。多病的唐高宗也需仰仗皇后的才智，帮他治国，从此两人关系和谐。每当上朝，武则天都跟随垂帘听政，“天子拱手而已，中外谓之二圣”。