用阉割后的男人作为宫廷内侍，在世界上的其他文明古国，也都曾经有过。这是为了保护后宫的贞节、皇族的血统而设置的。
在中国历史上，有史籍可查的，第一个留下名姓的宦官，就是齐桓公姜小白时代的竖貂。竖貂原先并不是太监，但是为了拍齐桓公的马屁，不惜挥刀自宫，成为史上最早有记录的太监。
在《春秋左传•僖公二年》中，第一次出现了“齐寺人貂始漏师于多鱼”这样一句话。就是说：齐国的寺人貂，开始在多鱼这个地方泄漏齐国的军事机密。
周朝的时候，将阉割了的男子称为“寺人”。
“寺”，是由“士”和“寸”这两个字构成的。古代的“士”字，是男性生殖器的象形字，史书上所称的“士人”，都是男人;而“寸” 字，则像一只手的手腕处拿着一把小刀。
“士”和“寸”组合在一起，就是用刀切除掉阴茎，阉割的意思。因此，被阉割后的男人，就称作“寺人”了。
《左传》中的这一句记载，就奠定了这个叫“貂”的人为寺人之祖。
其实，阉割的历史可以追溯到更久，早在夏、商时期，就已有宫刑出现，最初是用来惩罚犯人的。宫刑又叫“去势”，“势”同样是男人生殖器的代称。这是“五刑”中仅次于死刑的惩罚。
不过，宫刑是被迫阉割，而寺人貂却是自宫，自愿阉割的，为的是能够进入齐桓公的内廷，去侍奉齐桓公。
寺人貂，又叫竖貂(竖刁)。“竖”的本义是短小，引申为童仆，或宫中役使的小臣。貂，是一种动物，身体细长，皮毛珍贵，聪明伶俐，喜欢用自己的身体去温暖别人。
自我阉割的第一人——竖貂，不仅在他的有生之年博取了齐桓公的欢心， 也为以后的历史开创了一个新名词：“阉竖”。后世之人把宦官称为阉竖，就是从“竖貂”这个名字来的。
在竖貂得到齐桓公的宠幸之后，他又为桓公引荐了一个“贤人”：美食专家——易牙。
这易牙本是齐国雍邑人，姓雍，名巫，字易牙。为人多权术，善于射箭、驾车，更精于烹调之技。
易牙是第一个运用调和之术操作烹饪的厨师，善于调味做菜，管理着齐桓公的饮食厨房，他对齐鲁菜系做出了极大的贡献，所以，易牙后来成为厨师行业的祖师爷。
作为一个当时最有名的厨师，易牙对于味道有着惊人的鉴别力。相传孔子这样推崇他：即使将淄水、渑水两条河中的水混合起来，易牙也能够分辨出来。可见易牙善辨味觉技能之高，调和口味之强。
有一天，齐桓公的一个夫人卫姬生病了，这卫姬本是卫国公主，嫁来齐国与齐桓公为妾不久。
易牙就以五味调和之术，烧了几道好菜，让卫姬吃过之后，病就好了。因此，卫姬也向齐桓公推荐易牙。
在竖貂、卫姬的反复扇风下，齐桓公召见了易牙。
齐桓公问：“听说你烧得一手好菜?”
易牙对曰：“然。”
齐桓公就随口戏言道：“山珍海味、鸟兽虫鱼，寡人全都吃遍了，只是还从来没吃过人肉，寡人不知道人肉究竟是个什么滋味?你既然如此会做菜，可否做得好人肉?”
桓公此言，本是出于无心的一句戏言，但易牙却把这句话牢记在心，一心想着怎样才能做顿人肉给桓公尝尝鲜，好博得桓公的欢心。
易牙退下之后，到了中午的时候，献上蒸肉一盘，其肉嫩如乳羊，鲜美无比。齐桓公吃了个一干二净，连声称赞道：“好吃!好吃!”因此就问易牙： “这是什么肉呀?如此鲜嫩甘美?”
易牙慌忙跪在地上，回答道：“这就是人肉也。”
桓公听了，大吃一惊!急问道：“什么?这是人肉?你从哪里弄来的人肉?”
易牙哭着回答道：“这是微臣儿子的肉，臣的长子，今年三岁了。臣听说，‘忠君者不有其家’，既然主公没尝过人肉的滋味，臣便把儿子杀了，好献于主公尝鲜……”
当齐桓公得知这是易牙儿子的肉时，心里很不是个滋味，道：“你先下去吧……”
从此，齐桓公被易牙杀子所感动，认为易牙爱他胜过亲骨肉，也就特别宠信易牙了。
竖貂自宫，易牙杀子，这两件事，都被列为最荒诞的忠君事例，永久地载入了史册。
竖貂和易牙在得到齐桓公的宠信之后，就开始排挤管仲了，纷纷进言道： “如今，主公一则仲父，二则仲父，外人还以为齐国没有国君了呢!”
齐桓公笑曰：“寡人于仲父，犹如身体之股肱。有股肱，方成其身;有仲父，方成其君，国家大事不是你们这等小人所能够理解的。”
二人就再不敢多言了。
所以后人对齐桓公最为称道的，不是别的，就是用人不疑这一点，在大事方面，敢于放手让管仲去做。