汉昭帝驾崩后，大将军霍光迎昌邑王刘贺即位，不出一月，因刘贺昏乱无道，被霍光废去帝位，迎汉武帝的曾孙刘询登极，是为汉宣帝。
汉昭帝的皇后许平君
宣帝即位后，封许平君为婕妤。中宫后位未定，群臣为讨好霍光，私下多打算立霍光的小女为皇后，宣帝听说此事，对身边的侍者说：“朕当年寒微时的佩剑在哪里，去为朕取来。”群臣明白了宣帝的意思，遂异口同声请立许平君为皇后。许平君出身微贱，虽为皇后，但保持了朴实的一面，平时的衣服也俭朴无华。
霍光独揽大权，凡朝廷政事都必须先报知霍光，然后才上奏给宣帝。霍家子孙都在朝中任要职。宣帝对霍光十分猜忌，但又无可奈何。
许平君被谁害死的
霍光的元配东闾氏，只生有一个女儿，嫁给了上官安为妻。东闾氏有个婢女名叫霍显，狡黠异常，被霍光所宠爱，纳为小妾。东闾氏死得很早，霍光就将霍显作为继室。霍显是一个淫悍的泼妇，她生了几个子女，小女儿叫霍成君，还没有出嫁。霍显一心打算将女儿霍成君嫁给宣帝做皇后。谁知宣帝糟糠之妻难舍，让故妻许平君正位中宫做了皇后。霍显极度失望，她日思夜想，想把皇后许平君害死。
本始三年正月，许平君怀孕期满，即将分娩，忽然觉得身体不舒服。宣帝遍召御医诊治，而且召募女医进宫里以好朝夕看护许平君。恰好掖庭户卫淳于赏的妻子单衍粗通医理，便应召入侍。单衍与霍显认识有很多年了，淳于赏对妻子说：“你何不去与霍夫人辞别，为我求安池监的职位。若霍夫人肯代为周旋，我一定可以补缺!”单衍便去了霍家。