胡雪岩生于公元1823年，去世于公元1885年，原名光墉，字雪岩，幼名顺官，安徽绩溪人，胡庆余堂创始人。他出身贫寒，后凭自己的经商才能成为为一代巨贾。慈禧太后亲授他黄袍马褂和红顶戴。由商入官，做到“布政使衔”从二品官阶。纵观清朝两百多年的历史，经商获仕，成就高位的，唯胡雪岩一人而已。
传言胡雪岩个人财产，近3000万两白银的家业，田地万亩。有这么多钱，是个人都会让自己生活的更好一点。但是有可能是胡雪岩小的时候，过怕了贫苦的日子，所以有能力之后，胡雪岩对于自己的生活，那是怎么奢侈怎么来。
《清代七百名人传·胡光墉传》记载：胡雪岩修建“第宅园囿，所置松石花木，备极奇珍。姬妾成群，筑十三楼以贮之”。“大起园林，纵情声色，起居豪奢，过于王侯，骄奢淫逸，大改本性。”他自己修建了一个“江南第一豪宅”不说，还专门修了一个“十三楼”，用来安排自己的姬妾。
姬妾住进十三楼之后，胡雪岩像是一个帝王，每日临幸十三楼。还模仿帝王，弄了个“翻牌子”。每天晚上，会有侍女端来写有姬妾名字的牙牌，胡雪岩今晚想在哪里睡，就翻谁的牌子。他还让诸妾穿上写着“车”“马”“炮”字样的红蓝马甲，登到在高台上画好的棋盘，红蓝对峙，胡雪岩和夫人在栏杆后用竹竿指挥她们，“下活棋”。胡雪岩和他姬妾一起过着肉林酒池、欢歌盛宴的奢靡生活，享乐纵欲无度，挥金如汤沃雪，派头丝毫不亚于皇帝。
他的女人，自然不止住在十三楼的“东楼十二钗”。《见闻琐录》记：“凡买而旋遣者，殆数百人”。胡雪岩会买许多女子，但是因为他喜新厌旧，因此会定期遣散一些女人，光是遣散的人，就有几百人那么多，由此可见胡雪岩的生活过的是多么奢侈淫糜。《庄谐选录》：“杭人胡某，富坷封君，为近今数十年所罕见。而荒淫奢侈，迹迥寻常所有，后卒以是致败。”
胡雪岩与盛宣怀，虽然都是晚清有名的巨贾，但是却有一些不同。胡雪岩是由商入官，而盛宣怀则是由官入商。政治立场的不同性，注定了胡雪岩和盛宣怀两人之间的不可调节，和两虎相争的命运。
胡雪岩背靠左宗棠，混的风生水起。但是盛宣怀也不差，盛宣怀是李鸿章派系的人物，有李鸿章这么一个强大的靠山。本来在商业方面，胡雪岩和盛宣怀就已经有了很大的竞争，两人背后的大人物，在官场上是互看不顺眼的政敌。你想拖他下马，他想找个机会弄死你。本来就竞争激烈的胡雪岩和盛宣怀，因此更是到了不可调和的地步。
既然是死敌，自然不可能没有争斗，于是胡雪岩便成了李鸿章打击左宗棠的切入点，所谓：“排左先排胡，倒左先倒胡”说的就是这个。李鸿章与盛宣怀联合在一起，最终将胡雪岩送上了末路。
1883年，中法战争爆发。为了应付战争，清廷招左宗棠入军机。李鸿章和盛宣怀趁左宗棠不在两江，向胡雪岩下手。 盛宣怀抓住这一时机，抓住胡雪岩生丝买卖的漏洞，一边收购生丝，向胡雪岩的客户出售，一边联络各地商人和洋行买办，叫他们今年偏偏不买胡雪岩的丝，致使胡雪岩的生丝库存日多，资金日紧，苦不堪言。而这个艰难时期，又正好赶上左宗棠行军打仗所筹集的80万两之巨的还款之期。这笔借款每年由各省协饷来补偿给胡雪岩，照理说每年的协饷一到，上海道台府就会把钱送给胡雪岩，以备他还款之用。盛宣怀在此却动了手脚，他找到上海道台邵友濂，直言李鸿章有意缓发这笔协饷，时间是20天。这小鞋给胡雪岩一穿，简直是寸步难行。不仅如此，盛宣怀还放出谣言，鼓动民众去将存在胡雪岩钱庄的银子取出，最终让本就极为艰难的胡雪岩，最终崩塌。