朝代更迭之际，总少不了叛国投敌的人。投降，这个词汇很让人不齿，但为形势所迫，为苟且偷生，很多人还是冒天下之大不韪，走上了这条苍凉之路。李永芳，这个名字优美的明朝将领，就是第一个投降满清(当时称后金)的变节之人。
李永芳，生年不详，明朝辽东铁岭卫(今辽宁铁岭)人，万历年间就成为抚顺的最高军事长官，手下六百余人。抚顺虽然地方不大，却紧邻后金老巢赫图哈拉(今辽宁新宾)，是大明帝国防御努尔哈赤的第一道战线。努尔哈赤统一女真叶赫部时，曾与李永芳有过接触，且有书信来往，故二人彼此比较熟悉。
万历四十六年(1618年)四月，努尔哈赤以所谓的“七大恨”为由，秘密起兵伐明，其需要闯的第一关就是抚顺。努尔哈赤所部以请求入市贸易为借口，赚开关门，随即以大军包围了抚顺城，李永芳成了瓮中之鳖。努尔哈赤派人给李永芳送去了劝降书，一方面以许婚、升官来劝诱，一方面则以屠城相威胁。面对窘境，李永芳嘴上答应投降，但仍排兵布阵准备守城作战，最终寡不敌众，城墙被敌军攻占。迫于无奈，缺乏军人血性的李永芳率余部近六百人“冠带乘马出降”，成为明朝第一个投降满清(后金)的将领。
当时，努尔哈赤的实力并不雄厚，有这么一支明军归附，无论从政治还是军事意义上看，都具有非常大的影响力。尽管李永芳曾做过抵抗，但努尔哈赤仍大喜过望，以不失前言的姿态对其极力加以笼络，“授永芳三等副将辖其众”，并把亲孙女(第七子阿巴泰之女)许配给李永芳为妻。从此，李永芳改头换面，成为满清(后金)的一员，并竭力为努尔哈赤效力。对于李永芳投降变节一事，史书称“伐明取边城，自抚顺始;明边将降太祖，亦自永芳始。”
李永芳投降后，鉴于其特殊身份，努尔哈赤交给他的主要任务是窥探消息、收买明将，也就是现在常说的间谍、策反活动。你别说，李永芳守城懈怠，但这个还行，每天一百两的银子没白花，其派出的谍探遍布辽东，腐朽的明将一个个被打动，愿为内应的有之，开门投降的有之，甚至连远在关内京师的情况，也被探听出来。辽阳之战、沈阳之战、四平堡之战，努尔哈赤接连大捷。李永芳也因功被提拔为总兵一职。
李永芳有光鲜的一面，也有羞愧、窝囊的一面。后金天命四年(1619年)，萨尔浒大战结束时，李永芳曾进入被俘的朝鲜元帅帐中，用箸在地上划字，写了一句“如俺不孝不忠之人，足下必丑看矣”，表露了他作为叛臣的羞愧心态。天命八年(1623年)五月，李永芳担心消息不确实，贸然出兵不利，故劝努尔哈赤暂不兴兵镇压复州军民反抗，结果遭致努尔哈赤的严厉斥责，几个儿子也被捆绑囚禁。不久，李永芳又因刘兴祚投奔明朝一事受到牵连，被革掉总兵之职。
努尔哈赤死后，皇太极即位。天聪元年(1627年)，李永芳随阿敏(努尔哈赤侄子)征朝鲜期间，不过遵循皇太极的意思提了几句中肯建议，就被阿敏大骂“蛮奴”，还要杀了他。事后，一向赏罚分明的皇太极听说了这件事，没有给李永芳任何安慰。在皇太极看来，他只是一个变节的奴才，为他犯不着得罪同宗兄弟。由此，自以为对满清忠心耿耿的李永芳受到严重刺激，自此之后不再发一言。天聪八年(1634年)五月，皇太极论功行赏，“分别诸臣功次，以永芳归诚最久，予三等子爵，世袭罔替”。但这个爵位和殊荣，丝毫不能挽救李永芳受到道义和屈辱双重折磨的心灵。不久，李永芳就悒悒而终，带着无尽的憋屈离开人世。
李永芳的子孙深得满清历代皇帝信任和器重，其四世孙李侍尧就被破格提拔为满洲都统。当时，有很多人提出异议，但乾隆皇帝驳斥吏部"满官不授汉军"的理由之一就是"李永芳孙，安可与他汉军比也"?可见李永芳在清朝的影响。对李永芳降清一事，乾隆皇帝曾说"律有死无贰之义，不能为之讳"，最终还是被列为“贰臣”，不过是在甲等。