程咬金是一位在中国民间最具知名度的历史人物，但演义和历史原型相比，程咬金的形象已大大变形。
首先，变形的是他的兵器。老程其实用的不是八卦宣花斧，而是马槊，一种马上用的长矛，这种兵器可不是说有就有的，要三年才能制成一把，而且成功率只有四成，如果用刀去砍，能发出金属的声音，那就说明制作成功了，必须是出身武将世家的才有资格用它，程咬金确实出身武将世家。
程咬金真名叫程知节，是唐朝开国名将，封卢国公，位列凌烟阁二十四功臣。唐太宗贞观年间，官拜左金吾大将军。历代小说演义等多有描写(小说中惯称“程咬金”)，主要描写程咬金为了生活，被迫劫道，后与十八条好汉聚义瓦岗寨，反抗暴隋的故事。小说中，程咬金个性鲜明，以“三板斧”(实际使用武器为槊)的形象在民间广为流传。
历史上真实的程咬金并不是只有"三板斧"的大老粗：而是位有勇有谋的大将军。
“半路杀出个程咬金”使程咬金留名千古。程咬金是《隋唐演义》里最有特色的人物，武功平平，凭三板斧子打天下，脸皮厚，歪点子多，总能逢凶化吉，遇难呈祥，堪称福将。
也许有些观众会认为，程咬金这样一个人物是小说家虚构的。但还真不是，而且他就叫程咬金，不过这个名字显然太俗，后更名为程知节。《旧唐书》有他的本传，载：“程知节，本名咬金”。他的兵器也不是大斧，“少骁勇，善用马槊”。
程咬金的经历倒是与演义有些相像，但他可没当过什么“混世魔王”。他先投靠李密，李密手下有八千勇士，分为四队，程咬金领一队。先是打败了王世充，待李密失败后又投靠了王世充。但他看出王世充并非人主，于是与秦琼一起投奔大唐。此后为大唐南征北讨，东挡西杀，以功封宿国公(演义中是鲁国公)。后被李渊猜忌，在著名的玄武门之变中，程咬金也参与其中。李世民登基后，不断升迁。麟德二年(公元665年)去世，赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬昭陵。是凌烟阁二十四功臣之一。
649年李世民病死，程咬金奉太宗遗命命率领禁卫军护卫太子李治回京即位，并在左延明门外连续宿卫三个月之久。李世民死的消息传到西域，被唐朝封为瑶池都督府都督的阿史那贺鲁(西突厥人)开始反唐，夺取西州、庭州等西域地区，统一西突厥部众，与唐朝对抗。
经过几年的准备，655年唐高宗李治派遣程咬金为葱山道行军大总管，统帅军队讨伐阿史那贺鲁。9月唐军在鹰娑川击溃阿史那贺鲁两万人，“追奔二十里”。当先锋总管苏定方建议乘胜追击时，副帅王文度以有密旨为由拒绝，而年迈的程咬金也丧失了当年的锐气，默许了王文度的指挥。大军不仅丧失歼敌良机，反而“马多瘦死，士卒疲劳，无有战志”。当大军抵达怛笃城时，数千家胡人开城投降，程咬金不顾苏定方的阻拦，听从王文度建议，“取其资财，屠城而去”。
大军回京后，程咬金被免官，但不久再次被任命为岐州刺史。此后程咬金上表请求致仕，唐高宗李治批准。此后戎马一生的程咬金渡过了一段难得的闲暇时光，直到665年2月7日程咬金于长安怀德里的宅邸中病死，时年77岁，此时唐朝的皇帝还是李治。此后朝廷追封他为骠骑大将军、益州大都督，并陪葬于李世民的昭陵旁边。