柳如是，明清易代之际，著名歌妓才女、诗人，与马湘兰、卞玉京、李香君、董小宛、顾横波、寇白门、陈圆圆同称“秦淮八艳”。因为其才名和气节，更是被后世之人尊为“秦淮八艳”之首。柳如是虽然身在泥潭，但却有名士气节，其强烈的爱国情怀，一直以来都为人称道，赞颂不已。
柳如是，本名杨爱，号影怜，又号我闻居士、河东君，浙江嘉兴人。柳如是自小就极为聪慧好学，可惜幼年不幸，因为家中贫穷，从小就被卖到盛泽归家院名妓徐佛家为养女，受徐教养。说是“养女”，实际上就是当做“瘦马”教养的。何为瘦马?
即是讲贫穷人家有姿色的姑娘，从小买到院里圈养起来，从小调教，不仅要识字读书，还要学习琴棋书画，待这些基本功掌握后，又要学待人接物，站姿坐姿，一颦一笑。方方面面，将这个姑娘培养成有学识的女人，最后再卖个好价钱。所谓“瘦马”，实际上就是高级妓女。
崇祯四年，柳如是十四岁的时候，被吴江故相周道登买入府中，最开始是侍俾，伺候周府老夫人，很得老夫人欢心，后来周道登强索其为妾。周道登妻妾众多，柳如是为妾不到一年，便在群妾的陷害中，差点失了性命。还是周老夫人念及当初情谊，遂救其一命，将其出周府，卖于娼家。