故事是这样的：当时秦始皇刚死，赵高想让胡亥做皇帝，但是又害怕丞相李斯不答应，于是对李斯说：“始皇去世，赐给长子扶苏诏书，命他到咸阳参加丧礼，并立为继承人。我不想让扶苏继位。皇帝赐给长子的诏书和符玺都在胡亥手里，立谁为太子只在于你我的一句话而已。元芳，你怎么看?”李斯当然不赞成，说这是亡国之论。赵高一看小样，我还治不好你，就问：你想不想长久荣华富贵，说：“您自己估计一下，和蒙恬相比，谁有本事?谁的功劳更高?谁更谋略深远而不失误?天下百姓更拥戴谁?与长子扶苏的关系谁更好?”接着又说：“我本来就是一个宦官的奴仆，有幸能凭熟悉狱法文书进入秦宫，管事二十多年，还未曾见过被秦王罢免的丞相功臣有封爵而又传给下一代的，结果都是以被杀告终。皇帝有二十多个儿子，这些都是您所知道的。长子扶苏特别有本事，即位之后一定要用蒙恬，很显然，您也会被罢免;不过如果是胡亥，那就不一样了，我是他的老师，我了解这个人，他聪明仁爱，轻财重士，心里聪明但不善言辞，竭尽礼节尊重贤士，在秦始皇的儿子中，没人能赶得上他。”李斯还是不答应。
赵高说，我看你不想活了，继续冷冷地说：“现如今天下的权力和命运都掌握在胡亥手里，我赵高能猜出他的心志。更何况从外部来制服内部就是逆乱，从下面来制服上面就是反叛。顺者昌逆者亡，您怎么连这些都没看到呢?”李斯语重心长地说：“废长立幼，是天下不安定的因素。我听说晋代换太子，三代不安宁。我李斯还是人啊，怎么能参与这些阴谋呢!”赵高说：“上下齐心协力，事业可以长久;内外配合如一，就不会有什么差错。您听从我的计策，就会长保封侯，并永世相传，现在放弃这个机会而不听从我的意见，一定会祸及子孙，您到底想怎么办呢?”
李斯仰天长叹，挥泪叹息道：“唉呀!偏偏遭逢乱世，既然已经不能以死尽忠了，将向何处寄托我的命运呢!”于是李斯就依从了赵高。后来李斯和赵高共同尊胡亥为皇帝，并且杀死了长子扶苏和大臣蒙恬等。当然还有秦始皇的其他儿子女儿。正在李斯窃窃自喜的时候，屠刀再一次架在了他的脖子上。二世二年七月，李斯被判处五刑，判在咸阳街市上腰斩。李斯出狱时，跟他的次子一同被押解，他回头对次子说：“我想和你再牵着黄狗一同出上蔡东门去打猎追逐狡兔，又怎能办得到呢!”于是父子二人相对痛哭，三族的人都被处死了。
翻手为云覆手为雨，李斯是一个著名的政客。他没有想到其实政治家的话是不算数的，有的只是说说而已。只因为盲目相信了赵高的言论，李斯曾经看不起赵高，因为自己是大秦朝的功臣，而赵高不过是刀笔小吏，甚至是个不长胡须的假男人，如此岂能和自己相提并论。不过在赵高的威逼利诱之下，李斯一步步划入万恶的泥潭，最终不能自拔，终于得到了不愿看到的结果。可见人不能有贪欲，更不能做坏事，否则，必然被别人俘虏。最后被人卖了还帮人数钱。