在辽代，契丹人占领了草原，在中国的原来领土上，也据有今日内蒙古南部和山西、河北北部;整体言之，契丹人活动方向，主要在草原上继续扩张，据有的中国领土部分，只是契丹帝国的一部分。宋、辽之间，虽然敌对，却因为双方僵持，实际上是一个停滞的对峙。宋国只是同时几个国家中之一，然而在中国自己本土，宋人确实是一个以中国人治理中国的朝代。女真从东北崛起，挑战契丹，并没有得到契丹全部的领土和势力范围。
关于成吉思汗建立的蒙古帝国与中国的关系，萧启庆认为，这是一个征服王朝，并不是中国的朝代。他的意见是对的。成吉思汗建立的庞大帝国，东到东北亚、西到中亚和部分的中东，南到印度半岛的大部分。蒙古大汗，是由若干封建的汗国，共同推举，作为共主。最初，成吉思汗的几个大儿子们，各自领有土地，称为四大汗国。
中国部分，和蒙古草原东半边的老基地，所谓“腹里”，按照蒙古习惯，则由看家的小儿子拖雷管理。除了五个领地外，还有一些分封的小汗国，而且原来的四大汗国，经过两、三代，分分合合，也有许多变化。蒙古大汗国的各个部分，都逐渐和分封地的原有居民逐渐融合，接受了他们的文化，也容纳了地方的精英。
在这一个多元、共存大集团中，中国虽然已经全部被蒙古征服，然而，只不过是蒙古大汗国中的五分之一，甚至只是较小的部分。拖雷系统里有中国和“腹里”，其实并没有获得当家家长的地位。屡次选举大汗，常常是其他系统的汗，得到大汗的地位。忽必烈曾经和西方诸汗国争夺汗位，他并没有经过合法的推举，就自称为大汗。
因此，西方诸汗国，共同抵制忽必烈，忽必烈的号令，不能行于自己领土之外。他与西部海都大王之间的争执，十分激烈;海都据有今日新疆一带的领土，恰好挡住了蒙古大帝国东方领土与西方领土的交通。忽必烈在中国建立元代，等于是自成格局，在他治下的汉地部分，可以称为“中国”，他的朝代，可以是中国列朝的一部分。
朱元璋建立明代，在中国历史上，元代终结了。但是蒙古人在旧日“腹里”，并没有被中国人取代。后元或是北元，继续存在。明代的中国，与蒙古之间建立了从东到西的边墙，这就是万里长城。许多人以为，这一条长城，就是秦始皇时代建立的边塞，其实，明长城划下的边界线，比较秦汉的边界，更向南收缩。
假如我们将大蒙古帝国，与忽必烈以后的元代分别处理，则蒙古征服的大部分地区，其历史不在中国进行。中国人不能将蒙古人征服的后果，揽为己有;也不必将忽必烈以后的元代，当作中国以外的历史。元代统治中国，有相当部分，承袭了辽、金统治北方的方式。虽然，最初他们曾经打算将整个中国转变为广大的牧地。