吕布先后为丁原、董卓的部将，和王允诛董后，被李郭击败，依附袁绍效力。争夺兖州失败后，依附偷袭刘备，割据徐州。于建安三年十二月癸酉(199年2月7日)在下邳被曹操击败并处死。
曹操是东汉末年著名的政治家和军事家。汉灵帝死后，朝廷政局混乱，诸侯割据混战，群雄逐鹿中原。在这样一个动荡年代，实力不强、官位不高、资历不深的曹操，却能够先后除袁术、破吕布、灭袁绍、定刘表，最终脱颖而出，统一中原，纵横朝野，把持政局，成为当时实力最为强大的顶尖风云人物。曹操除了在政治上占有“挟天子以令诸侯”的优势外，其他能够促使他叱咤风云、雄霸北方的因素中，最积极的、最有效的当数他实行的求贤若渴的广泛吸收、笼络文才武将，任人唯贤、唯才是举的用人机制了。
曹操的性格很复杂，他“有权谋，多机变”，同时疑心也很重。但是有一点曹操看得很透彻，那就是枪杆子里面出政权，军事实力决定一切。曹操在行刺董卓失败，逃回沛国谯县老家后，树立起“忠义”的白色旗帜，到处招兵买马，组建军事武装力量，随即掀起了一场会同各路诸侯一起讨伐董卓的波澜壮举。董卓死后，黄巾残余势力再次叛乱滋事。曹操借剿灭黄巾之际，在山东各地招贤纳士，文才武将闻声归附，军事实力得到了迅速膨胀，这为他在以后几次南征北战中都能够所向披靡、连连告捷奠定了雄厚的军事基础和人才保障。
曹操爱惜、招纳人才，遵循一定的原则，那就是道德和人品必须要过关，必须对自己的国家或主公忠心不二。所以，当武艺最高、异常骁勇的吕布曹操被伏后表示愿意归降，并向曹操陈述了“明公所虑，不过于布，布今已服矣。公为大将，布副之，天下不难定也”的利害关系后，求贤若渴的曹操没有立即表态，而是问站在一边的刘备“如何”，这说明曹操对吕布这样一个武艺超群的猛将是喜爱的，甚至想象到一旦拥有吕布便会使自己如虎添翼，在内心里是准备接受的。但是在刘备不怀好意、煽风点火般的提醒下，曹操回想到吕布曾经为财而一刀砍下了义父丁原的头颅，为色而一戟刺穿了义父董卓的咽喉，认识到吕布确实是一个反复无常、卖主求荣的豺狼蛇蝎般小人的时候，曹操的思想发生了动摇。尽管吕布身怀刘、关、张三人联手都打不赢他的绝世武功，本来就疑心很重的曹操也断然不敢留在身边，以免除引狼入室、养虎为患的忧虑。于是，曹操果断的下令把吕布“先缢死，然后枭首”，这也可以看的出曹操对于如何处置像吕布这样一个品质恶劣、卖主求荣的卑鄙小人，在内心上是狠毒的，在手段上是残忍的。
吕布的死，还有一个方面的原因，就是他不但一直没有被曹操所用，为曹操的称霸事业打过一次仗、立过半点功，反而多次与曹操为敌，在濮阳一战中使曹操险些丧命，曹操对吕布恨之入骨，并凶残的杀了他，似乎也在情理之中。但是曹操在官渡以七万之众与袁绍率领的七十万大军的对抗中，曹军在粮草不继、军力渐乏、难以支撑的危难关头，当许攸向袁绍献上分兵偷袭许昌的出奇制胜消灭曹操的妙计时，袁绍却因为许攸的子侄辈犯的一些司空见惯的小错误，不仅没有采纳他的建议，反而对他大加痛斥，并下了逐客令。恼羞成怒的许攸在愤恨之下，毅然走到了袁绍的死对头曹操这边，并向曹操献上了偷袭乌巢火烧袁军粮草的妙策，使曹操在官渡战役中最后以少胜多，反败为胜。
随后曹操率军乘胜攻打冀州，许攸又献上了“决漳河水淹之”的计谋，帮助曹操再次取得胜利。两番献计均奏凯歌的许攸因此也居功自傲、目中无人起来，先是对曹操直呼小名“阿瞒，汝不得我，安得入此门?”的狂妄言辞，一人之下万人之上的曹操虽然心里恼怒，并没有表现和发作出来，只是哈哈一笑，但是曹操手下那些忠心耿耿的部将们则“俱怀不平”。然而许攸却不以为然，照旧我行我素，竟然对曹操的心腹大将和贴身侍卫许褚也说出了同样的话，终于被许褚一剑砍下头来。许攸和曹操在很早以前就是老朋友了，况且又为曹操立了大功，曹操即使对许攸心存不满，但是顾念旧情，又怕别人说他“嫉贤妒才”，所以对许攸无论如何是下不了狠手的。作为曹操的下属，许褚即使对许攸的言行怀有不平，又被许攸激怒，他也是不敢贸然杀掉主子的“故友”和有功之臣的。很明显，许褚是受了曹操密令，难怪事后曹操做贼心虚的将许攸“厚葬”，对许褚不过是象征性的责备了几句也就过去了。即使许攸有功于曹操，曹操还是借刀杀掉了许攸，归根到底是因为曹操对许攸叛国投敌的行为从内心里是无法原谅的。这样的人即使谋略再高，妙计再多，曹操也不敢把他留在身边，保不准日后许攸因为不得志再次叛国投敌，帮助孙权或是刘备对付自己，还是杀了放心些。
杨松是三国演义中的第一大贪官。杨松是张鲁手下的一个谋士，为主公张鲁出谋划策之事名不见经传，但是为人极贪贿赂的事迹却臭名昭著。这一点，刘备的谋士诸葛亮知道，曹操的谋士贾诩也知道。刘备在攻取西川刘璋时，刘璋求助于张鲁，张鲁派屈身帐下的马超去助战。张飞和马超打的热火朝天，难分胜负。刘备“见马超英勇，甚爱之”，便问计于诸葛亮。诸葛亮献计，利用杨松对钱财的贪婪，离间了张鲁与马超的关系，使马超被迫投到刘备帐下。第二年，失去了马超这员大将后的张鲁，在曹操的强势进攻下节节败退，张鲁只好启用了马超的部将庞德。庞德武艺高强，深受曹操的赏识，曹操想让庞德归降。贾诩献计，利用杨松对钱财的贪婪，离间了张鲁与庞德的关系，使庞德中计被曹操收服。随后杨松给曹操写了密书，自己作为内应，帮助曹操平定张鲁。中计后的张鲁亲自出战，被杨松关在城外，张鲁被曹操活捉后封为镇南将军，其他的将领都有封赏，只有杨松被曹操下令“斩之于市曹示众”。正是由于杨松喜爱金银、贪婪成性，使张鲁失去了两员一等一的大将，正是杨松见利忘义、买主求荣，使张鲁轻易丢失领地被俘。杨松的爱财、卖主的行为，虽然在一定程度上对曹操的西征扫清了很多障碍，对曹操的统一大业发挥了积极的作用，但是曹操从内心里对这种为了黄白之物而贪婪成性、毫无原则、卖主求荣的无耻小人，是不会原谅的，索性杀之而后快。
长期的为官和多年的征战，使曹操在功成名就、成就霸业的同时，也为曹操在辨别是非、洞悉善恶的能力上积累了相当丰富的经验。曹操在任人唯贤的用人机制方面研究的很透彻，落实的很到位，什么人该用什么人不该用，什么人能重用什么人不能重用，他自己心里有杆秤。尽管“徐庶进曹营，一言不发”，曹操对他的忠心表示认可，仍然奉为座上宾;即使关羽“降汉不降曹”，曹操对他的义气表示赞同，照旧“三天一小宴五天一大宴”的厚爱他。黄奎和马腾密谋反，黄奎的妻弟苗泽为能得到黄奎的侍妾李春香，竟向曹操告密，使曹操得以谈笑间就扑灭了这次叛乱。事后，曹操却不仅没有奖赏苗泽，反而说苗泽“为了一妇人害了自己姐夫一家”，是“不义之人”，竟把苗泽杀了。曹操的疑心很重，“宁教我负天下人，休教天下人负我”，这是曹操对待别人的一贯原则，即使是跟随自己多年的同脉兄弟、患难之交，曹操对他们也是时刻保持着高度的警觉性和敏锐的警惕性，更何况像吕布、许攸、杨松这类卖主求荣、叛国投敌的小人了，有能力的留在身边不放心，放出去对自己是祸害;没有能力的留着没什么用处，还得小心提防着，还是全杀掉的好，同时也给自己身边那些心怀叵测的小人提个醒，杀一儆百，岂不两全其美。