第一个被记载在史册上的匈奴首领是头曼单于，头曼单于将匈奴发展起来的第一代首领，在他的领导下，匈奴这个部落的现状有所改变。而这位伟大的领导者，还有一个更伟大的儿子，他的儿子是匈奴历史上最厉害的领导人，他的名字叫做——冒顿。
秦国在统一中原之后，基本国内的局势就稳定了下来，此时的秦王将眼光放在了北方的边疆，在河套的另一边，有他的一个心头大患，那就是匈奴这个游牧民族。秦国的时候，秦王曾经派遣过大将蒙恬出兵平定匈奴。因为北击匈奴有功，导致匈奴在很长的一段时间后不敢对中原有所图谋，蒙恬被称为中华第一勇士，第一个重创匈奴的英雄等等称号。蒙恬将他们赶出河套地区，十余年间匈奴都没有对中原构成任何威胁。直到冒顿单于的出现，这一状况才有改变。
冒顿，出生于公元前234年，姓挛鞮氏，冒顿于公元前209年，杀掉了自己的父亲，头曼单于而自立。冒顿是人名，姓挛鞮，单于是匈奴部落联盟的首领称号。草原上不受中原繁复的礼教的束缚，也没有中原的伦理纲常约束，因此造就了冒顿勇猛无畏又相当野性的个性。冒顿在很多人的眼里是个英雄，后世有很多人欣赏他的勇猛，认为他是一个真正的英雄，他是草原的一只雄鹰。他把匈奴这支游牧民族，推到了巅峰时刻，匈奴这个部落在他的领导下达到了史无前例的强盛。
《资治通鉴》记载了他“鸣镝弑父”的故事，他也因此而留名史册，时至今日，他的故事依旧流传在民间。冒顿为什么要“鸣镝弑父”，这不是没有原因的。冒顿本来是头曼单于的大儿子，按理说这王位不出意外就是冒顿单于的，但是后来他的父亲喜欢的瘀氏生了个小儿子。头曼就想改变自己的主意，起了废太子的念头。甚至，为了用一个合理的借口除掉大儿子，头曼不惜将这个儿子送到了月氏当人质。并且，回来后就立刻发兵攻打月氏，就是想趁着这次进攻将太子也除掉。月氏见到匈奴如此不顾情义，本来也想把冒顿杀了。但是，却被冒顿给逃了。
冒顿在月氏偷了一匹马，逃回了匈奴。头曼单于见到自己儿子冒顿居然没死，当下就对他另眼相看，认为冒顿也是个不错的儿子，勇敢又有头脑，会是个好的领导者。头曼一高兴就命令勇猛的冒顿统领一万骑兵。冒顿虽然表面上还是听任于父亲，但是心里却对父亲产生了嫌隙，父亲对自己的亲生儿子也能下此毒手，也就休怪做儿子的不仁不义。
富有创造力的冒顿单于发明了一种响箭，训练他的部下骑马射箭的本领，并且借此来培养自己的亲兵。他做出了一个规定：以后他的箭指向哪里，部下们的箭都必须跟他是一个方向。刚开的的时候，他先射一些鸟兽，一些没有跟随他方向的人都被杀掉了;第二次训练的时候，冒顿又用响箭对准自己心爱的妻子，身边的很多人都犹豫了，不敢射击，冒顿把那些不敢射杀的人给杀掉了;第三次，冒顿出去打猎的时候，他把箭指向了父亲的爱马，所有人便都指向爱马，射杀了父亲头曼单于的良驹。冒顿看到机会来了，他便在剑鞘里迅速抽出一支箭，用手一搭，拉弦开弓，绷紧的弦，将箭推出，以迅雷不及掩耳之势就射中了父亲的脑袋，于是，他身边的人也跟着射，头曼单于就死了。冒顿成为了草原的新一任君主。在他的统治下，匈奴的势力迅速发展起来，匈奴的力量达到了全盛时期。
“他先后以其爱妾、其父的爱马为目标，将未射箭者处死。”这里提到了爱妾，却没有提及名字，这个爱妾不是冒顿的妻子，而是父王头曼的爱妻，冒顿在即位后，将他的后母和不服他的将军、兄弟都杀掉了。匈奴有一个习俗，就是“父死，妻其后母;兄弟死，尽妻其妻。”父亲死了，父亲的妻子可以由儿子接手，而兄弟死了，其妻子也是可以让其他兄弟接手的。但是，却没有关于冒顿妻子的一些信息，推测他应该有妻子的，只不过史册上没有或者是鲜有记载罢了。