在我国古代，选美其实不是一件什么新鲜事，历朝历代都有从民间挑选美女的习惯，例如春秋时期的西施和汉代的王昭君都是从民间选上来的。但真正将其拔到关乎国之安危这个高度，还是明清两朝的事情。明朝开国皇帝朱元璋，出身贫贱，自从君临天下后，事必躬亲，非常珍惜这来之不易的生活。
为了加强中央集权，他除了除功臣、废宰相外，对后宫的管理也非常严格。正如《明史·后妃传》所说，“明太祖鉴前代女祸，立纲陈纪，首严内教”，“防止女主干政”。洪武元年(1368)，命儒臣修《女诫》，作为教育宫中女子的读本。他对学士朱升等说：“治天下者，正家为先。正家之道，始于谨夫妇。
后妃虽母仪天下，然不可俾预政事。至于嫔嫱之属，不过备职事，侍巾栉。恩宠或过，则骄恣犯分，上下失序。历代宫闱，政由内出，鲜不为祸。惟明主能察于未然，下此多为所惑。卿等其纂《女诫》及古贤妃事可为法者，使后世子孙知所以持守。”如此严厉的家法，目的就是防止后妃干政，以强化皇帝权力。朱元璋的理想是，给后世子孙每人都找一个像马皇后那样贤惠的老婆。
因此，明代在后妃遴选方面，严格筛选那些德容兼备的良家女子。所谓良家女子，其实大多数是指民间出身贫寒的女子。明代于慎行《谷山笔尘》认为，后妃出身微贱，多能节俭自爱，可以佐人君节俭之治。然后，于慎行又列举说王氏祸汉，贾氏祸晋，来证明自己的观点。
上面所列举的都是民间女子的优点，缺点则没有提及。我认为没有提及的原因是他们自信肯定能挑出几近完美的女子：品行好，长得好，才学好。事实上他们也确实是这么做的。以明熹宗朱由校选秀女为例，我们可以看看明朝后宫选美的严格制度。
其实，在明熹宗登基之前，选秀女已经开始了。希望你能够理解下属这样做的良苦用心，因为皇帝登基后就要大婚，而皇后也要随之产生。根据后妃出自民间的规定，选秀活动必须提前准备——从人性的角度讲，至少得有一个给皇帝暖被窝的吧。选美的程序是这样的。
先派一帮太监到全国各地挑选十三至十六岁良家女子五千名。然后有关部门准备聘金若干，令被选少女的父母把她们送到京城。当五千名女子齐聚京师后，选美活动开始了。第一次筛选是太监把少女按年龄大小每百人排成一行，接着逐个查看，高矮胖瘦超标者都会被淘汰。这一下大概能淘汰一千人左右吧。
第二天，少女仍按照昨天的队形排列，太监这次检查的是她们的五官、头发、皮肤、腰部、颈项、肩膀、背部，只要有一项不合格，你就可以买返程车票了。但即使体检合格了，也还不算完，因为接下来太监会让少女们自我介绍，以考察她们的音色和神态，把那些嗓音混浊、口齿不清，或应对紧张的人除名。这样下来就又筛去两千人。