在谈公孙衍之前我们先来了解一下张仪。张仪，生年不详，去世于秦武王元年，也有认为是卒于秦武王二年。张仪算是魏国的贵族后裔，他们家族在中途落魄了。据说，鬼谷子是他的老师，而同样师从鬼谷子的苏秦，自然他们之间的关系就是同门师兄弟。张仪在学成后游说各国诸侯国。
他的主要活动时间是燕易年间，他的活动时间应该比苏秦早些，是战国时期著名的政治家，外交家和谋略家。历来都认为张仪和苏秦是死对头，他们即是政治场上的对手，又是学术上的对头，而这两个人也分别是合纵、连横的倡始者，他们出生在同一个时代，互相攻击，互相反击对方，当时的《史记》和《战国策》都认为苏秦和张仪是一个时代的人，并且作为政敌双双出现在历史的舞台上，但是根据马王堆汉墓出土的《战国纵横家书》记载，张仪和苏秦不是一个年代的人，张仪先于苏秦出生，并且张仪出来游说的时候，苏秦还尚未出道，因此后人推测，但是张仪的对手很可能不是苏秦，而是公孙衍。
张仪是个极有胆量又敢为的人，他出身贵族家道中落，却没有放弃他连横的梦想。他能言善辩，凭借三寸不烂之舌欺骗了楚王，为秦国的连横争取时间，又以同样的方式拆解了六国的联盟。张仪他胆大心细，又极爱从背后入手，总是以欺骗的方式给人以承诺，给人的印象是阴险狡猾之人，却又不得不承认，他过人的语言天赋。
最初张仪的活动范围是在魏国，但是本国的国君不待见他，便转而投奔楚国，但因为自己出身贫寒，而被怀疑 窃取了楚相的“和氏璧”，张仪觉得受辱而离开了楚国，最后到达了秦国，秦国是张仪最后的归属，在秦国张仪找到了自己的战场。其实，张仪这样的纵横家，虽然在后世人的眼里，他是个阴险狡猾之人，但是从当时的情况看来，士人特别是杰出的人才是流动的，人才并不拘泥于一个国家。像张仪这样的人才，只要达到了目的就是成功，因此，他才会选择欺骗的手段拆解了六国的联盟，虽然于道德上不义，但是却实实在在为秦国争取了连横的机会，也为秦国谋取到了横扫六国的时间。
也就是在秦国，张仪遇到了自己的对手，公孙衍主张合纵，张仪则宣扬连横，两人是政治和生活上的对手。秦惠王使公孙衍欲穷张仪：秦惠王死，公孙衍欲穷张仪。李雠谓公孙衍曰：“不如召甘茂于魏，召公孙显于韩，起樗里子于国。三人者，皆张仪之雠也，公用之，则诸侯必见张仪无秦矣!”早年公孙衍也在秦国做事，后来回到了魏国，而带着秦国任务的张仪也来到了魏国，想要拆解诸侯国之间的联盟。公孙衍认为张仪在魏国的行为对自己不利，便跑到韩国，说张仪来到魏国的目的是为了对付韩国，经过公孙衍的一番说辞，魏王果然罢免了张仪，转而任命公孙衍为宰相。张仪在魏国被罢相以后，就离开魏国回了秦国。这便是公孙衍穷张仪的故事。