凌晨四点：皇后朝祭，皇帝起床
天还没有半点亮的意思，坤宁宫里传出的乐声撕开了笼罩紫禁城的静谧。乐声中又响起歌声，歌声里又隐约夹杂着猪的嘶叫。
坤宁宫的朝祭每天清晨4时开始。仪式是萨满教的，拜祭的是满族的保护神柳叶神，但也供了释迦牟尼佛、观世音菩萨和关内汉人的关圣帝君。神乐神歌声中，主厨太监已备好两口活猪。
皇后是主祭人，皇帝也可能亲临朝祭。明代时候坤宁宫是皇后的居所，清入关后，把沈阳盛京后宫清宁宫的祭神制度原样搬到了坤宁宫。
祭神用的神猪必须通体全黑，膘肥肉厚。神猪的四蹄和嘴都用麻绳捆了，萨满巫师单膝跪地按住神猪，向它耳内灌入清水。如果猪耳抖动，则是神明接受了祭品的吉兆，如果不动。
就继续灌水，怎么都不动，就要换猪。两头神猪都已得了吉兆，就在坤宁宫正殿宰杀放血，燎毛分块，煮进两口大锅。煮肉的汤，据说也是盛京清宁宫的锅里舀出来的。
猪煮到七八成熟，取出切几盘肉片，余下肉块和猪头猪脚在盆里摆好，供上神位之前。神乐大作，“萨满太太”高歌而舞。
参加朝祭的帝后臣子，随后要分食半熟而无盐的肉片——从杀猪到煮肉出锅不超过一个半小时，肉不容易下咽，但这是为了缅怀满族先祖狩猎野餐的情景。
朝夕两次祭神，日复一日。烟熏火燎、灶灰堆积，坤宁宫正殿就像是一间东北风格的大厨房。
凌晨4点多钟，养心殿后寝宫里已经有了动静，乾隆皇帝要起身了。等室内有灯光亮起，当班的太监宫女就都得打起精神，准备服侍。
养心殿这个名字，出自孟子的“养心莫过于寡欲”。
雍正皇帝之前，紫禁城中轴线上的乾清宫是皇帝的寝宫，从明代起就一直如此。明嘉靖帝以乾清宫后暖阁为寝宫，九间屋子里共设二十七张床，每晚随意挑床休息，没有定数，大概是一种安全的考虑。
但后来还是遇上“嘉靖宫变”：两位妃嫔合谋十多宫女，要在乾清宫刺杀皇帝。
没有人知道雍正为什么把寝宫移到养心殿，但自他以下，八代皇帝在这里起居、施政。
侍女给皇帝叠好被子，用银盆端了热水伺候他净脸，然后梳头太监头顶着黄云龙缎面的包袱进来，请安，进屋。皇帝每天要梳头，编辫，剃须。
养心殿南边御膳房的人已经忙完了，只等传膳。皇帝在哪，御膳就在哪儿传，有时候乾隆一大早出西华门，到西苑的同豫轩去用膳。西苑今天叫中南海，同豫轩挨着宝月楼，也就是今天的新华门。