唐朝在唐末农民起义的打击下更加衰弱，907年，朱温最后取代唐朝建立了后梁政权。唐朝后期以来的藩镇割据演化为五代十国的分裂混战局面。这一时期是中国历史上王朝更迭最频繁的一个时期，实行的是军阀强权政治。割据一方的藩镇拥有一定的军事实力，在时机成熟时，他们就推犯朝廷，取而代之，建立自己的王朝。同时在王朝内部，为争夺皇位而内讧，父子相杀、兄弟相杀的事件层出不穷。总之，五代时期就是这样一个无法无天的时代，军阀们为了皇位可以不择手段，石敬瑭就是这样一个靠出卖国土、认贼作父而取得契丹帮助，爬上帝位的无耻之徒。
石敬瑭出自西夷，他的父亲臬捩鸡，跟随沙陀贵族李国昌、李克用父子打仗，石敬瑭本人在年轻时得到了当时任代州刺史的李嗣源的赏识，成为李嗣源的女婿，李嗣源是李克用的养子，即后来的后唐明宗。
唐明宗死后，他的儿子李从厚继位，这就是闵帝。他仅在位四个月，皇位就被唐明宗的养子李从珂夺去了，李从河就是末帝。末帝即位后，任石敬瑭为北京(太原)留守、太原节度使。李从珂夺得帝位，对石敬瑭是一个刺激。他也就积极筹划如何可以过一下皇帝瘾了。太原之地地形险固，粮食充足，石敬瑭又把在洛阳的钱财运到太原，准备以太原为根据地，勾引契丹为助，来夺取帝位。
契丹是居住在我国东北的少数民族，公元907年，阿保机在统一各部后，建立了政权。阿保机死后，耶律德光继立，改国号为辽。在阿保机建立政权日益强大时，就常常向南侵扰五代的北部边境。但当时阿保机建国不久，他还曾派使者向后梁王朝称臣，以求得册封，后梁册封契丹为甥舅之国。契丹不断南侵，也常遇到不小的阻力，所以尚不能长驱直入。
石敬瑭与他的部下桑维翰、刘知远供同筹划，引契丹为援，夺取后唐天下。石敬瑭让桑草拟给契丹的文书，表示称臣于契丹皇帝，并向契丹皇帝行父子之礼，答应在事情成功后割让卢龙一道及雁门关以北诸州的土地。刘知远也认为太过分，他向石敬瑭说：称臣就可以了，行父子之礼太过分;多给一些钱物就可让契丹出兵帮助，割让土地，恐怕将来会成为中原的一大祸患，到那时，后悔也来不及了。但石敬瑭帝梦心切，根本听不进去。当时石敬瑭45岁，耶律德光34岁，石敬瑭此举可谓无耻之极。
石敬瑭叛唐后，唐末帝以张敬达为都部署讨伐，杨光远为副。张敬达在晋安乡(在晋阳南)筑长围以围困晋阳，石敬瑭领军坚守，但也面临着缺粮的问题。九月，耶律德光帝自率5万军队来援助石敬瑭，当天就打败唐兵并包围了晋安寨。末帝调集军队来解围。卢龙节度使赵德钧领兵来解围，但是他却以大量金帛送给耶律德光，并请求立自己为皇帝，他提出的条件是：自己率兵攻占洛阳，与契丹约为兄弟之国，答应让石敬瑭常镇河东。这个条件比石敬瑭的条件要差得多，但是尽管如此，因为耶律德光觉得自己孤军深入，赵德钧仍有很强的实力，自己也有被后唐军队切断退路的危险。所以耶律德光准备答应赵德钧的请求。石敬瑭听说这一消息，十分恐惧，派桑维翰到契丹军营，跪在耶律德光帐前，从早到晚哭哭啼啼阻止耶律德光答应赵德钧的请求，最后耶律德光才作罢。
十一月十二日，契丹耶律德光册封石敬瑭为晋帝，约定双方永为父子之邦。晋每年向契丹交纳帛30万匹，并把燕云十⑥州割让给契丹，这十⑥州是：幽(辽升为南京，亦称燕京，即今北京)、涿(河北涿州)、瀛(河北河间县)、莫(任丘)、檀(密云)、蓟(蓟县)、顺(顺义县)、蔚(蔚县)、新(河北原涿鹿县)、妫(怀来县)、儒(北京延庆县)、武(河北原宣化县)、朔(山西朔县)、云(大同市)、应(应县)、寰(朔县东)。闰十一月，杨光远杀掉张敬达，向契丹投降。耶律德光遂同石敬瑭一起向南进军，派高谟翰为先锋，与后唐降军一起南进，到团柏谷，赵德钧与其子延寿率先逃走，其他将领也相继逃跑，士卒大溃。赵德钧、延寿逃到潞州，耶律德光与石敬瑭到达潞州，赵德钧父子投降契丹。至此，耶律德光没有再继续南下，石敬瑭则继续向洛阳前进，后唐军队纷纷投向石敬瑭，末帝与曹太后、刘皇后等人携传国宝登上玄武楼自焚。当天晚上，石敬瑭进入洛阳。石敬瑭就是后晋太祖。
石敬瑭奉耶律德光为父皇帝，向契丹称臣，每次契丹使者到来，他都要拜受契丹诏敕。除每年输送的金帛之外，凡有吉凶庆吊，节日赠送，后晋向契丹进奉的珍奇礼品数量也很大。以至应天太后、元帅、太子、南北二王韩延徽、赵延寿等大臣都有礼品，稍有不如意，就派使者来指责，石敬瑭每次都卑躬屈膝地道歉。后晋的使者到契丹，契丹都不把他们放在眼里，使者回来向朝廷汇报，无论朝中还是民间都认为这是莫大的耻辱，而石敬瑭却从来没有感到不耐烦，这个儿皇帝真是毕恭毕敬了。
契丹从石敬瑭那里得到燕云十⑥州，但是一些地方的军民反抗，却使契丹统治者并不能轻易取得这些地区。如在云州，云州节度判官吴峦对部众说：我们有礼义之俗，怎么能向夷狄称臣呢?他被推举主持云州州事。在吴峦的率领下，云州军民闭门拒守，契丹兵不能攻克，只好绕城而走。
契丹取得燕云十⑥州后，分置南京道和西京道，以幽州为南京、云州为西京。石敬瑭割让十⑥州，将北边险要之地，拱手让与契丹，造成契丹统治者南扰的有利条件，从此中原王朝在与契丹的军事斗争中处于无险可守的被动地位。当时人桑维翰曾经谈到北边形势，指出契丹骑兵，利在坦途，中原步兵，利在险阻。割让十⑥州以后，燕蓟以南，千里平原，步兵与骑兵谁更有利，是十分明白的。
石敬瑭死后，侄儿石重贵继位。石重贵不向契丹称臣，在后晋朝臣中也有以景延广为首的强硬派。耶律德光怒不可遏，派使者质问。从开运元年(944年)起，耶律德光多次入侵河北、河东各州县，所到之处玉石俱焚。开运二年(945年)，契丹军队攻掠邢(邢台)、洺(河北永年县东南)、磁(河北磁县)三州，到了安阳河。后晋为了抗击契丹，动员了全国兵力，阳城一战，契丹大败，耶律德光丢了车子，骑骆驼逃回幽州。
开运三年(946年)，后晋将领杜重威、李守贞、张彦泽等相继投降契丹，契丹大军在耶律德光统率下长驱直入中原腹地。第二年年初，开封陷落，石重贵被俘。中原人民纷纷起来，奋勇抗击契丹统治者的骚扰。这时，原为石敬瑭部将，这时担任太原节度使的沙陀人刘知远在太原称帝，国号为汉。
契丹据有燕云十⑥州，使它成为南侵的根据地。后周时，契丹又帮助北汉进扰中原，北汉也勾结契丹，想仿效石敬瑭。
周世宗柴荣曾于显德⑥牟(959年)进行北伐，收复了瀛、莫、宁(河北静海县南)三州和益津关(河北霸县)、瓦桥关(涿县南)、淤口关三关。因周世宗病逝，北伐中止。
北宋建立后，统一了内地，形成了宋辽对峙的局面。宋太宗曾两次大规模北伐，试图收复燕云故地，但都没有成功。
由于北边险要地区的失去，北宋始终处于被动防守的地位，只好以兵为险，靠驻扎大军来守卫边防，这对北宋国家政治军事各方面都造成了严重的影响。