《红楼梦》金陵十二钗之一的妙玉，苏州人氏，是一个带发修行的尼姑。妙玉本是官宦人家出身，祖上是读书仕宦之家。小的时候，妙玉身体羸弱，又时常生病，病的凶险些，便像是命都没有了。家里请了许多医生，也买了许多替身儿(替身儿概指世家大族中，若是贵子命轻易夭折，便买了八字相近的养着，等鬼差来勾魂的时候，让这替身替主人家的孩子去死)，都毫无用处。无奈之下，妙玉到底还是自己亲自入了佛门，从小便在玄墓蟠香寺出家为尼。以佛门正气，压制自身命格。说来也巧，进了佛门后，妙玉的身体渐渐好了起来，于是从此便待在佛门，带发修行。
妙玉六岁那年，认识了邢岫烟，邢岫烟赁的是她庙里的房子，住了十年，无事到她庙里去作伴，所认的字都是她教的。二人又是贫贱之交，又有半师之分。妙玉虽出身苏州官宦家庭，但她三岁出家，父母早亡，自小由极精演先天神数的师父带在身边养大，在她的人生经历中，佛教背景比家庭背景重要。佛门清净，少有闲杂人等，因此妙玉只与师傅和岫烟交好。一起居住了十年的感情，让妙玉十分珍视与师父、岫烟一起生活在蟠香寺的日子。
长大后，贾府建造了大观园，妙玉便住进了大观园中的栊翠庵。她在贾母、王夫人面前从容自若，自有风度。又与宝玉、黛玉、宝钗、湘云、惜春、邢岫烟结下深厚情谊。深究妙玉这个人，我们会发现她其实是一个顶顶矛盾的人物。作者将其描绘成一个生性高洁，又带点洁癖的女子。在刘姥姥进大观园一节中，妙玉奉茶，展现深厚的茶道艺术。但同时将她的洁癖刻画无疑，她嫌刘姥姥脏，便连自带的茶具都不要了。可是这样一个人物，却最终“无瑕白玉遭泥陷”。在一次探访惜春时，遭入室贼子盯上，第二天晚上便遭了劫难。后来又传贼寇抢了妙玉下海，妙玉不依，被贼寇杀害。
妙玉带发修行，本为佛家弟子，可是在文学上却大爱庄子。古诗“纵有千年铁门槛，终须一个土馒头”，意为人生无常、终须一死。妙玉自号“槛外人”，自勉蹈于铁槛之外，超越生死，超出名利场，与《庄子》“死生存亡之一体”“相忘以生，无所穷终”的思想同出而异名。妙玉赞“文是庄子的好”，故自号“畸人”，其要义在于特立独行，纯真无伪，通天道，远尘俗。这又是她人物的矛盾点之一。
佛家弟子，本该六根清净，超脱红尘，不落世俗。可妙玉偏偏在感情上尘缘未了，不洁不空。在和贾宝玉等人的相处中，渐渐爱上贾宝玉，芳心暗许。在栊翠庵品茶时，妙玉盛情款待，茶具、茶品、选水皆体贴各人心意，独独贾宝玉不请自来后，她将自己常日吃茶的那只绿玉斗给他斟茶，接着寻出一只竹根大盏斟与他，取笑他“饮驴”，又嘱咐道：“独你来了，我是不给你吃的。”后来在惜春处，贾宝玉观棋，妙玉竟看的面目通红，小女儿心态展露无遗。她口头上拒与宝玉单独会面，却又给宝玉那些梅花;她借故邀宝玉同行，暗藏无限心事，可她是入了空门的尼姑，本该超脱世俗之外。却又爱上贾宝玉这么个“浑人”，也就注定了她的爱情悲剧。
妙玉这个人美丽聪颖，心性高洁，才华馥郁，品位高雅，可独独有其矛盾之处。正应了她的判词，“欲洁何曾洁，云空未必空;可怜金玉质，终陷淖泥中。”