隋炀帝的政治智慧和军事才能，在中国的皇帝中是少见的。平陈一统，二巡突厥，破吐谷浑，经略西域，开拓台湾，三征辽东，又遣使波斯、南洋诸国和日本。有的古代史家称赞他的武功“过于秦、汉远矣”。今天重新评价隋炀帝，有的学者认为他是中国历史上的杰出政治家和军事家。
开皇八年(588年)，时任晋王的杨广为平陈元帅，统领51万军队，渡江作战。战前，他发出檄文，鼓舞士气，瓦解敌军斗志。开皇九年(589年)，隋军进入建康，俘获陈后主。又命陈后主书写招降书，促使继续抵抗的陈军投降。仅仅两三个月内，陈全境归隋。至此结束中国长达170年的南北分裂局面，实现再次统一。
开皇十年(590年)，在旧陈境内全面爆发反隋叛乱，隋文帝命杨广出任扬州总管平叛。平叛中，他一面派出军队镇压，一面延请吴郡名士陆知命出面向叛者晓谕，游说17城投降，不战而屈人之兵。隋炀帝在其后坐镇江南的10年间，收纳江南人士，推行文教事业，保护江南宗教，以稳定江南，巩固统一。
吐谷浑，原为鲜卑的一支。隋初，以隋为敌，多次随突厥入寇。大业四年(608年)，隋炀帝遣许国公宇文述奇袭吐谷浑，使“其故地皆空”。次年，隋炀帝亲征围剿吐谷浑残部，迫使其部落男女十余万投降。又遣军分道由西向东追至青海湖，占领其汗庭伏俟城，在其辖境置鄯善，且末、西海、河源四郡。四郡各统县二，计有显武、济远、肃宁、伏戎、宣德、威定、远化、赤水八县。
四郡地跨今青海、新疆。其中河源、西海在今青海;鄯善、且末在今新疆东部地区。在河西走廊之南开辟了一条新的丝绸之路，同时，对河西走廊也起到拱卫作用。在中国古代疆域史上，除两汉曾将东部湟水流域列入郡县外，是隋炀帝第一次将青海几乎全部地区纳入中原王朝版图，归入郡县体制。故《资治通鉴》赞曰：“是时天下凡有郡一百九十，县一千二百五十五，户八百九十万有奇。东西九千三百里，南北万四千八百一十五里。隋氏之盛，极于此矣!”两次北巡抚慰突厥巩固北疆