人殉，简单地说就是以活人作为死者殉葬品的葬俗，以卑者殉尊者为常见。在中国古代帝王死后，人殉比较普遍，秦始皇嬴政死后，殉葬者数量惊人，大概创造了历史之最。但在汉朝以后，此恶俗慢慢消失了，至唐朝则已非常罕见，接近废除。但到明代却死灰复燃，这古老的葬俗由此再添一层神秘。
秦始皇死后，后宫全部殉葬
春秋晚期，奴隶制濒于崩溃，人殉的作法引起非议。公元前621年，秦穆公死后用177人殉葬，其中包括三名才能出众、深孚众望的良士。国人因此作《黄鸟》诗以表示对死者的哀悼和对暴君的憎恨。这时在各诸侯国，妇女作为主人婢妾生殉的恶俗也逐渐受到摒弃。
齐大夫陈子车死后，其妻和总管商定用人殉葬。子车的弟弟子亢对他们说：“如果哥哥在阴间需人侍候的话，没有比他的妻子和总管更合适的了，这件事要不就算了，如果一定要坚持，我就准备用你们二位生殉。”子车的妻子与总管只好取消生殉婢妾的打算。
春秋之后，人殉的作法已不多见，基本上改用木制或泥制的人形偶像殉葬。战国时的秦国于公元前384年正式下令废止人殉，到公元前221年秦统一六国后，却再次发生了大规模的生殉事件。
秦始皇嬴政死后，殉葬的确切人数至今仍是个谜。《史记·秦始皇本纪》记载，“二世曰：‘先帝后宫非有子者，出焉不宜。’皆令从死，死者甚众。”从这段文字看，后宫女人大约全部殉葬了。
秦王朝的速亡，也狠狠地教训了汉朝的统治者。汉武帝死后，虽然殉葬了大批金银财物、鸟兽鱼鳖、牛马虎豹，但他的几千名妃子、宫女却都保住了性命。从此，除边远少数民族地区外，强制妇女殉葬的制度，基本不复存在。
明朝，又一个殉葬高潮
但在明朝初期，却再次出现了嫔妃殉葬的制度。明太祖、成祖、仁宗、宣宗和景帝时期，人殉成为皇室的惯例，明太祖死后，共有40个妃嫔殉葬，除了两个死在太祖之前，最后得以埋在太祖陵墓的东西两侧外，其余38人都是殉葬而死，给成祖殉葬的妃嫔人数有两种说法，一种是《大明会典》的16人，一种是朝鲜的《李朝实录》的30余人。
仁宗死后有5个妃子殉葬，宣宗死后有10人殉葬。至于景帝，史书上仅记载“诸妃嫔唐氏等”殉葬，具体人数不明。5个皇帝加起来，殉葬妃嫔总数约100人左右。
明代殉葬的方式主要是自缢、绝食，具体过程鲜见于正史。不过朝鲜《李朝实录》中详细地记载了给成祖殉葬的妃嫔集体从殉的过程。
被挑选出来殉葬的宫女嫔妃共30余人。集体自杀那天，是明永乐二十二年十月戊午。先让她们在殿外用餐，吃完后带到殿内，彼时“哭声震殿阁”。殿内放了30多张“小木床”，这些即将赴死的妃嫔被命令站到木床上去，她们的头顶上方是已经准备好的绳子，末端结圈，让她们自缢而亡……
为了对殉葬女性有所补偿，下任皇帝多半会给她们及其家属一些好处。最常见的是追赠谥号，表彰其行。
至于其亲戚，有时也能得到优恤。《明史·后妃传》载：“太祖崩，宫人多从死者。建文、永乐时，相继优恤。如张凤、李衡、赵福、张璧、汪宾诸家，皆世袭锦衣卫千百户，人谓之‘太祖朝天女户’。历成祖、仁、宣三宗皆然。” 得到世袭职务的，皆为殉葬女性的父亲或兄弟，他们的身份是“朝天女户”。不过这种优待究竟持续多久，很难断定。
康熙下诏，终于废止
在明朝皇帝之中，英宗朱祁镇是公认的没有建树的皇帝。可到他临终时，却作出一个决定：从他开始，废除人殉制度。他的继任皇帝明宪宗在临终前也再一次强调不要殉葬，以表达对先帝决定的尊重。这两代皇帝的坚持执行，终于给明以来的人殉制度画上了句号。
但实际上，这一制度到清朝却没有真正绝迹。清朝著名的殉葬事件发生在清太祖努尔哈赤身上。天命十一年(公元1626年)，68岁的努尔哈赤病死，令大妃阿巴亥殉葬，“俟吾终，必令殉之”。阿巴亥为了保全几个儿子，盛装自尽，年仅37岁。实际上，除了阿巴亥以外，努尔哈赤生前的4位宫女也一块殉葬了。
清太宗皇太极死后，其妃敦达里、安达里殉葬;世祖福临死后，其妃楝鄂氏、傅达里从殉;睿亲王多尔衮死后，侍女吴尔库尼从殉，这说明清初皇室的人殉制曾经非常盛行。
一直到康熙年间，御史朱斐上奏称：“夫以主命责问奴仆，或畏威而不敢不从，或怀德而不忍不从，二者俱不可为训。且好生恶死，人之常情;捐躯轻生，非盛世所宜有，公元1673年(康熙十二年)，康熙下诏，明令禁止奴仆随主人殉葬。从此，帝王死后的殉葬制才真正退出了历史舞台。