从安德海到李莲英，在慈禧当政的五十年间，清宫内外大小事宜多与太监有着千丝万缕的联系。中国现代史学家、言官及皇帝太保太傅等人无数次强调，明朝之所以逐渐腐朽衰落，直至灭亡，主要原因在于宦官对宫廷及官员的恶劣影响。因此，数百年来，不断有人以此规劝皇帝废除宦官制度，尽管在这些人中，大部分人的官职都靠那些皇帝宠信的宦官的帮助，而且还想通过他们继续高升。
中国官僚系统中像这样虚伪空泛的陈词滥调数不胜数，这些奏章陈条只是冰山一角。不独中国如此，其他各国都有。尽管在慈禧统治下，宦官弊端日益严重，但慈禧本人表面上却似乎非常诚挚，对这些谏官之言深表赞许，对手下宦官的恶性深恶痛绝。
当然，也有一些真正痛斥宦官制度弊病的人。事实上，在过去五十年中，任何一个当之无愧的改革家都会提出，中国要想跻身于文明大国行列，首要措施便是废除宦官制度。1898年的戊戌政变，首要原因之一便是因为太监李莲英本人对光绪不满，只因光绪以前曾经处罚过他，另外，李莲英也担心皇帝一旦实施改革，肯定会大权在握，废除宦官制度。
同样，事实证明，义和拳闹起义时期，也是这位臭名昭著、权倾朝野的宦官利用自己对慈禧太后的影响，替那些反对外国的拳匪帮腔说话。事后，如果不是俄国公使包庇，李莲英肯定名列和平协定“黑名单”之首。之所以在此提到李莲英在这两件大事中的表现，主要目的是为了强调这样一个事实：当时的士大夫阶层对于宦官制度一向深恶痛绝，而且中国各省对此也是怨声载道。
因此，近年来一些爱国进步人士(比如袁世凯和唐绍仪等人已经深刻地意识到，这种毫无人性的宦官制度极大地贬低了中国在世界上的地位)以及一些报刊杂志，纷纷敦促朝廷废除宦官制度。表面看来，太后也倾向于这种态度，但实际上却并非如此。
早在1906年，《泰晤士报》的驻京记者就一直在讨论，清朝政府正在酝酿的变法措施肯定会废除这一弊制。不过，中国当时仍然大行其道的保守派认为，宦官制度由来已久，至今已有数百年的历史，它非常符合中国根深蒂固的一夫多妻制，而中国人同时又十分重视继承先辈传统。
另一方面，有些人指出，周朝初期明君统治下的黄金时期，宦官在政治上根本没有任何地位，但是在衰败腐朽的周朝末期及此后的春秋战国时期，孔子就曾批评宦官的种种弊端，他们借古论今，认为贤明的统治者理应废除宦官旧制。
1644年清朝在北京建都伊始，满族统治者就接管了前明朝留下的所有政府旧制，包括宦官制度，但同时也严格限制宦官的活动和权位。年轻的顺治帝即位后第一次召见臣工时，满汉官员就联合上奏，批评近来皇宫宦官的专横行为，称这些奴仆“只宜于洒水扫地，根本不宜接近上主”。
顺治帝当即立下数条法令，它们至今仍然被奉为金科玉律(至少在纸上如此)。法令禁止宦官担任官职，品衔不得超过四级。更重要的是，清政府吸取明朝宦官魏忠贤祸乱国家的沉痛教训，下令禁止任何太监以任何理由离开京城。
此后的二百年间，由于康熙和乾隆两位皇帝的英明统治，宫中太监一直安分守己。然而，时至今日，早在叶赫那拉氏入宫之前，清政府在咸丰帝的统治下就已日渐衰落，于是太监的权势在紫禁城内又死灰复燃。慈禧掌权后，明朝末期太监的种种行贿受贿、横行霸道行径逐渐浮出水面，最终充斥了整个宫廷。
慈禧统治期间，在她的庇护下，太监权倾朝野，专横跋扈，胡作非为，甚至达到了明目张胆的地步。1898年，深受慈禧青睐的贴身太监李莲英就曾大言不惭地宣称，自己可以随心所欲地升降百官，并且公然藐视皇上。关于宫内荒淫无度以及太监和优伶为慈禧安排纵酒狂欢等传言，根本没有任何真凭实据。
官吏指责的和广东人所著之书涉及的至多是偶然事件而已，特别是康有为等人所写纯粹是出于怨恨之心，与常理不合，对太后和荣禄之事纯属无中生有，造谣中伤，实不可信。但另一方面，无风不起浪，任何谣言都有其来源。尽管京城中人非常爱戴慈禧，但对于皇宫的奢侈放荡以及太监的胡作非为却众口一词。
皇帝软弱，一些太监小人就借机欺主瞒上，生出许多事端，这也加速了君主的死亡，慈禧的亲生儿子——同治皇帝就是极好的证明。同样，咸丰帝和光绪帝的早亡即便不是由身边这群小人直接导致的，至少与他们不无关系。近七十年来，清朝皇宫内外，一切事宜都与太监有着千丝万缕的联系。
慈禧当政五十年期间，皇权实际上由其宠信的太监控制。慈禧中晚期最器重的太监名叫李莲英，外号“皮硝李”。此人臭名昭著，一手导演了许多宫廷悲剧。李莲英对皇太后影响重大：除正式上朝外，其他场合下慈禧对这位太监态度和蔼，不加约束，或许除了荣禄之外，这样的待遇是其侍臣，甚至慈禧家人都可望而不可即的。
1861年咸丰帝病重于热河之时，年轻的叶赫那拉氏在随身太监中发现了聪明伶俐、得力能干的安德海，加以重用。后来，在载垣谋逆的危急时刻，安德海成为了慈禧忠心耿耿的心腹，并且充当了叶赫那拉氏与荣禄之间联系的信使。
两宫垂帘听政之后，安德海更是成为慈禧的贴身随从和密使，甚至后来成了她的智囊和左膀右臂。慈禧所有的计划和决定都要与之商议，当然安德海也从中渔利不少。另外，慈禧喜欢看戏，安德海便投其所好，想方设法在宫中建造豪华的戏园，深得女主人欢心。安德海本人长相俊美，戏也唱得不错。
两宫垂帘之初，政权不稳，载垣逆谋余波仍未平息，就有谏官上奏，指责宫中豪华奢侈，言之凿凿。年轻的叶赫那拉氏刚愎自用，此时已经开始听不进批评之言，同时她深信随身太监对自己忠心无二，不会犯错，于是毫无改正之举。
不过，这样一位固执己见的人也非常注重礼节，看重“面子”，所以对于身边道德家们的指责也乐意深表赞同。太后当政最初几年，经常可以看到此类语言得体的诏书，但其中的诚信度却令人深表怀疑，实际上也从未有人把诏书所言当真。