汉末，活跃在政治舞台上的世家大族首屈一指的当数汝南郡袁氏，紧随其后的就要数弘农郡杨氏了，这个家族自高祖皇帝起先后出过杨喜、杨宝、杨震、杨赐等名臣，是个长盛不衰的旺族，到了杨彪和他儿子杨修这一代，情况发生了改变。
曹操与这些世家大族的关系有点微妙，既利用他们的政治影响力，又防止他们削弱自己，威胁自己的权力。所以，曹操重用荀彧、荀攸，但对司马懿、陈群等人加以抑制，不让他们全部得势。有人认为曹操是所谓庶族出身，与世族有着天然的分水岭，因而他对世家大族一直是很警惕，他“有扶有压”的政策只是权宜之计。
与荀氏、陈氏、司马氏等传统的世家大族相比，弘农郡杨氏家族到汉末时期略显沉寂，虽然杨赐当过灵帝刘宏和大将军何进的老师，并在朝野上下有着崇高的威望，但他似乎不专注于权力，更专注于学问。这一点也影响到他的儿子杨彪。杨彪“少传家学”，与袁绍、曹操等“高干子弟”一样，他年轻时道路也是一帆风顺，先是被举为孝廉，后又举为茂才，孝廉重德，茂才重才，这意味着杨彪被贴上了“品学兼优”的标签。
此后，他的仕途也很顺利，先后担任过议郎、侍中﹑京兆尹、五官中郎将以及颍川郡﹑南阳郡的太守，后来担任了永乐少府﹑太仆﹑卫尉等朝廷部长级高官。董卓把持朝政时杨彪还担任着卫尉，董卓决意迁都长安时“百官无敢言者”，只有杨彪不怕死，力驳董卓，董卓大怒，要杀杨彪，幸亏太尉黄琬及时圆场，董卓才饶杨彪一死，黄琬、杨彪因此被免官，后来董卓慑于二人的政治影响力，又恢复了他们的官职，杨彪在董卓手下又先后任光禄大夫、大鸿胪、少府﹑太常，几乎把九卿干了一遍。