在东汉末年这样一个时局混乱的动荡年代，曹操之所以能够脱颖而出，统一中原，很大程度上得益于他实行的“唯才是举”的用人机制。曹操为了能广泛地吸收和笼络文人名士，哪怕这些人把他骂得狗血喷头，他也“爱怜其才”，赦之不咎。然而，曹操却对几个有才的文人表现出了让人惊讶的言行举动，对他们上演了一场场侮辱、屠杀的惨剧。这让众人不由得发出疑问：标榜爱惜人才的曹操为何会这样做呢?
祢衡是一个纯粹的文人，但是他自恃其才，不知天高地厚，甚至目中无人，狂悖不羁。令人想不到的是，这位丝毫不懂政治的文学青年，竟然在曹操面前出言不逊，大放厥词，引起了曹操的强烈愤恨和不满。对付这样一个不识时务、蔑视权贵的酸腐文人，曹操有自己独特的一套办法，那就是通过“不命坐”、“令为鼓吏”和“不起身相送”等方式，在礼法上有意怠慢，在人格上极力羞辱。
当然，曹操是一个聪明人，他知道如果他杀了祢衡，定会让其他文人心寒，于是他开始“借刀杀人”，派遣祢衡到荆州出使，结果因出言不逊被一介武夫黄祖砍下脑袋。
与三国“愤青”祢衡不同的是，孔融不仅仅是文学家，更是一位政治家。作为孔子的二十世孙，孔融官高名远，众望所归，顺理成章地成为知识分子的一代领袖。名士出身的孔融向来看不起曹操，丧失地盘来到许都后，孔融认为自己是在为汉献帝做事，而不是为曹操效劳，不买曹操的账。这让大权在握的曹操觉得很窝火，萌生杀掉孔融的念头。
但是由于北方局势还不稳定，加上孔融的名声远播，曹操不便对他怎样。到了建安十三年，北方局面已定，曹操在着手实施他的统一大业的前夕，为了排除内部干扰，便授意部下诬告孔融“欲规(谋划)不轨”，又曾与祢衡“跌荡放言”，将孔融杀害弃市，连他的两个儿子也未能幸免。