隋朝大业初年，隋炀帝杨广因横征暴敛、穷兵黩武而招致天怒人怨，先是礼部尚书、上柱国杨玄感起兵造反，接着各地义军蜂起。瓦岗军是隋末最强大的一支农民起义军，当时瓦岗军的首领是翟让，公元616年，魏公李密加入瓦岗军，翟让推荐李密为瓦岗军首领，视李密为密友。但心理阴暗的李密以怨报德，就这样翟让被李密用计杀害。李密杀了翟让以后，巩固了自己在瓦岗军的领袖地位，这时他意气高扬，以天下为己任，说自己已被四海英雄推为盟主，自然包括唐公李渊。他写信给李渊，希望与李渊左提右携，戳力同心。
李渊读完李密的信后，微微一笑，给李密回复了一封措辞极为谦虚的信。对杀昏君、执代王之说，表示不忍于言，不敢从命。而且申明“志在尊隋”，以掩饰其夺取天下之志。李渊极力推奖李密，认为“天生万民，必有其主。当今能为民之主者，非君莫属”。又谦让说，自己已年过五十，别无奢望。欣然拥戴大弟，唯愿大弟早登帝位，以安天下。李密得书，果然喜出望外。实际上，李渊是利用瓦岗军的强大力量牵制东都的隋军，以便让自己顺利进军长安。
李密兴的快，败的也快。武德元年(618年)9月，瓦岗军与盘踞在洛阳的王世充军队作战失败，只好到洛阳(今河南孟县)去见瓦岗军将领王伯当。本来，李密还想东山再起，但遭到部下诸将的反对。李密无可奈何，只得前往长安投靠李渊。李密于10月带领两万人入关的时候，李渊派人迎接，冠盖相望，隆重异常。李渊对李密非常的尊重，对话常呼为弟，并将其表妹嫁给李密。但其他人就没有这份待遇了，李密一到长安，“有司供待稍薄，所部兵累日不得食，众心颇怨”。而且，“朝廷又多轻之，执政者或来求贿”。这种只有李渊一人“亲礼之”的情况，无疑是个阴谋，实际上是蓄意制造事端，让李密众叛亲离。这时，李密已经自投罗网，当然只能任其摆布了。
正当李渊要制造事端的时候，李密却“自负归国之功”，认为李渊对他大材小用，对于给他的光禄卿(掌管皇宫之膳食的官)的职务深以为耻。于是，他和王伯当密谋，打算返回山东，联络河南一带原有的力量，企图卷土重来。李渊答应了李密返回山东的要求，有人不理解李渊的用意，认为李渊此举是投鱼于水，放虎归山。李密刚到长安时，李渊视其为上宾，但同时“朝臣又多轻之，执政者或来求贿”，随同李密的军队连饭都吃不上。李密要离开时，李渊和其臣下又是截然不同的两种态度。不难看出来，李渊来软的一手，其臣下来硬的一手，软硬兼施，迫使李密跳入陷阱。
李密带王伯当等人离开长安，正要出关的时候，李渊突然命令李密将其部下留下一半在华州(今陕西华县)，仅带其一半出关。这时，和李密同行的长史张宝德向李渊告密，言称李密将要叛乱。于是，李渊命李密所部慢行，并令李密单骑入朝，更受节度。得到中途复返的诏令，李密感到形势严重，遂杀了李渊的使者，袭取了桃林(今河南灵宝)，然后，“直趋南山，乘险而东，遣人驰告故将伊州(今河南临汝)刺史襄城张善相，令以兵接应”。唐将盛彦师看清了李密的动向，于山中险要之处设下埋伏。但李密在进山以后，却自己以为已经脱险，拥众徐行。不料，盛彦师率唐军突然袭击，李密措手不及，与王伯当等战败被杀。
当李渊要利用李密为其牵制关东隋军，以便顺利攻取长安的时候，他用明推奖，暗利用的手段欺骗了李密;当改朝换代已取得基本胜利，瓦岗军遭到失败的时候，他又用当面说好话，暗中下毒手的策略，最终除掉了李密。
除掉了李密之后，李渊又和他的儿子李建成、李世民相继消灭、收服了其他的起义军，硝烟散尽，天下太平，李渊夺得的江山这才得以坐稳。