1974年3月，临潼县晏寨公社下河大队西杨生产队的几个农民正在打水井，突然，从地下三四米深处挖出了一个奇怪的东西——一个陶土烧成的人头。但这对他们来说并不是什么令人惊奇的东西——不就是一个“瓦盆爷”吗!
据说很久以前，这里只要打井或挖墓穴，就会有这些“怪物”出现，伴随这些“怪物”的，不是井水忽然枯竭，就是新墓穴突然倒塌。有时候，“怪物”还会直直地在井壁上出现，“鼓嘴瞪眼”地非常吓人。
后来这里又挖出一个“瓦盆爷”，这次碰巧被一位叫蔺安稳的中国新闻记者碰到，敏感的记者给《人民日报》写了一篇内参：《秦始皇陵出现一批秦代武士陶俑》，很快引起了有关部门领导的重视。后来，在国家文物局的领导下，陕西文物考古工作者组成了“秦始皇秦俑考古发掘队”，经过一年的努力，一个东西长230米，南北宽约62米，总面积达14260平方米的巨大秦兵马俑坑再现于世，成为惊动世界的大新闻。后来又相继发现了面积6000多平方米的二号坑、面积520平方米的三号坑以及现在尚未建成的四号坑。三个兵马俑坑自北向南，呈品字形分布，总面积达二万多平方米，足有三十多亩地大。
1978年法国总理希拉克参观秦兵马俑后说：“世界上原有七大奇迹，秦俑的发现，可以说是第八大奇迹了。”自此，秦俑戴上了“世界第八奇迹”的桂冠。
兵马俑以陶俑和陶马为主，制作细腻精致，形神兼备。陶俑个个个性鲜明，表情、神态、姿势、衣着千差万别，反映出不同年龄、不同经历、不同兵种、不同职位的人物的精神面貌和心理状态，千姿百态，栩栩如生。陶马比例非常匀称、和谐，匹匹劲健有力，双耳前竖，两眼注视前方，形象逼真生动。
为什么会有这么多的兵马俑陪葬在秦始皇陵呢?众所周知，秦人有好勇尚武之风，而秦国正是用武力征服了六国，所以秦始皇希望自己死后仍然能拥有强大的“秦之锐士”。这大概就是这些秦始皇兵马俑的由来。因此有人说，秦始皇兵马俑可能就是始皇帝生前统帅作战情形的再现。
在现在已经发掘的一、二、三号三个兵马俑坑中，整齐布列着三个战阵，三者相互配合，形成一支完整的作战部队。各个兵种都十分齐全，有车兵、步兵和骑兵，还有穿战袍，腿扎护腿，足蹬战靴，左脚向前与右脚形成八字形，左臂横曲前胸，右手伸开，成射箭姿势的立射武士。
在三号坑北部，两排南北对面站的武士的最东头，站着一位领队。整个坑的战阵，表现出这里是秦俑坑的统帅部，也叫军幕或指挥中枢。但是，这里没有发现主将，也就是整支部队的统帅。为什么会这样呢?现在还没有准确的答案。也许我们可以这样认为：一生好权的铁腕皇帝，死后还要紧紧抓住兵权，由自己亲自统率千军万马。
当然，以上仅是对兵马俑的一种猜测。实际上，关于兵马俑，世间从未见过文字记载。特别是司马迁的《史记》对始皇陵的规模、建置和陪葬的富丽，都有较详细的论述，却只字没有提到过兵马俑。这也使兵马俑在世人的眼里增添了一层更加神秘的色彩。
秦始皇陵之谜：兵马俑到底会是谁的陪葬品?
真实。秦始皇出巡途中死于河北邢台，要回咸阳的一条捷径是向南过黄河向洛阳，再到西安;另一条路线如秦俑馆里所记载的：向西经井陉，过娘子关到太原，再向北到包头转至西安。无论是哪条路都不可能在短时间内回到咸阳，而在夏天要保证赵高、李斯为“篡权”所要求的“秘不发丧”，保证尸体不腐烂也是非常难的。这样看来，秦始皇的尸骨其实是出不了河北省的，即使到了骊山，也只能做个衣冠冢。而从陕西省文管会1960年初到当地进行现场调查后所写的调查报告来看，位于现在秦始皇陵北面的大量夯土地基上什么都没有，作为宫殿建筑群主要部分的这一地块当时根本就还没有进行施工建设，内城、外城及封土等都是死后的工程。而骊山上洪水严重，几乎每隔三年就会下一场暴雨，开挖的地宫也不可能不顾积水而在秦始皇死前几十年就预修。
既然秦始皇陵不在骊山，那么位于骊山脚下的兵马俑又是谁的呢?陈景元认为兵马俑其实是秦始皇的高祖母秦宣太后的。
秦宣太后，姓芈(mǐ)，楚国王族，后嫁于秦惠文王。她在秦国统治了四十一年之久，是中国历史上第一个真正掌权治国的女国君，甚至有人称她为两千多年前的“慈禧太后”。为何说兵马俑不是秦始皇而是她的陪葬呢?
陈景元认为历史上秦始皇曾经下令将陵墓向外扩展“三百丈”，但秦时的“三百丈”只有690米，所以在秦始皇陵封土之东近二公里的兵马俑，不可能被包括在这一个“三百丈”的界址之中，因而也不可能成为秦始皇陵的一个组成部分。而在《史记·正义》及《陕西通志》、《临潼县志》等史料中，都有“骊山：在雍州新丰县南16里;秦始皇陵：在雍州新丰县西南10里;秦宣太后陵：在雍州新丰县南14里”的记载。雍州新丰县的县城，也就是今天临潼县新丰镇的东北不远处，根据上述明确的方位和里程，很容易判断出秦宣太后陵，就在秦始皇陵的东侧偏南、距骊山山脚约2里处的西杨村、下和村一带，也就是人们现在所熟知的秦俑坑附近。
此外，在兵马俑的身上也发现了一些奇怪之处：一些兵俑的头顶，梳有苗裔楚人特有的、偏于一侧的歪髻;秦俑所着衣服，非常鲜艳，与秦王朝的尚黑制度，有显着差别;在一些陶俑身上还发现了“芈”字，疑为秦宣太后的姓。
如果兵马俑真是秦宣太后的陪葬，那么哪里是宣太后的陵墓呢?但目前考古学者还没有发现足以与兵马俑匹配的宣太后墓。考据学上强调“孤证不立”，就是单独的一个例子是不能证明一个事物的真实性的，至少凭借现有证据而断定“兵马俑的主人是宣太后而非秦始皇”为时尚早。这也使得陈景元的质疑更多地停留在猜疑假设阶段，也说明当前的秦始皇陵和兵马俑的研究还应进一步地深入探讨。