1505年5月时值壮年的明孝宗朱祐樘病死，15岁的少年朱厚照继承皇位，次年改元正德。史书记载，朱厚照“性聪颖，好骑射”，本来可以成为一位有作为的君主。但他喜动不喜静，在周围一帮太监的指引下，贪玩成性，建豹房、建皇店，荒废学业，怠于政事。而朝廷大权逐渐落入几个太监之手，人们称他们为“八虎”。
通常认为“八虎”贪污纳贿、朋比为奸，而且陷害忠良，祸乱朝纲，搞得正德一朝乌烟瘴气。这“八虎”都是谁，他们的最终结局又是如何呢?
刘瑾本姓谈，1451年出生，陕西兴平人。六岁时他投入太监刘顺门下，后净身入宫，于是冒姓刘氏。明孝宗时期刘瑾曾犯下死罪，但却得以幸免。所谓不难不死，必有后福，随后刘瑾便负责侍候还在东宫做太子的朱厚照。刘瑾为人机警，善于投机，因此深得少年太子的宠信。
1505年朱厚照继承皇位后，刘瑾奉命执掌钟鼓司。刘瑾虽然是个太监，但他是个有“追求”的人。他以明英宗时期的太监王振为奋斗目标，每日里向明武宗进献鹰犬、歌舞、杂戏，并陪同皇帝微服出巡。明武宗对此非常高兴，接连提升刘瑾的官职，先后提拔他管理内官监，总督团营。
朝中大臣对于“八虎”诱帝游宴的行为十分不满，先后多次上书要求贬黜“八虎”。此时掌握司礼监的太监王岳、范亨、徐智等人也十分正直，对刘瑾等人颇为不满，十分赞同朝臣的行为。为了让皇帝下决心除掉刘瑾，于是内阁首辅刘健准备联合满朝文武，一起向皇帝上疏。
不料吏部尚书焦芳却在当天晚上向刘瑾透漏了消息。刘瑾大惊失色，连夜召集其他七人到明武宗面前哭诉求情。看到明武宗颇为所动，刘瑾趁机说，“害奴等者王岳。岳结阁臣欲制上出入，故先去所忌耳。且鹰犬何损万几。若司礼监得人，左班官安敢如是。”明武宗大怒，当夜下达命令，提拔刘瑾执掌司礼监，同时将王岳等人抓捕，发配充南京净军。
次日群臣正准备上奏，发觉有变，内阁首辅刘健被迫辞职，而向刘瑾报信的焦芳入阁。同时刘瑾还派人追杀已经被流放的王岳、范亨，将徐智的胳膊打断。刘瑾得势后，大肆报复，杖责贬谪朝中正直的大臣。王守仁就是在此时得罪了刘瑾，被杖四十，谪贬至贵州龙场当驿丞的。
刘瑾非常聪明，每次在皇帝玩得十分开心时才上前奏事，这自然让正德皇帝很不爽，说道“我用你干什么吃的，又来烦我?”从此刘瑾开始专决朝政。但是刘瑾文化程度并不高，所以每此批答章奏，都要带回自己的家里，与妹婿孙聪、张文冕参议决定，然后再交给焦芳润色。
1507年3月刘瑾召集群臣跪于金水桥南，宣布将刘健、王守仁等六十余人列入“奸党”。同时大肆迫害忠良，任用亲信，连刘瑾家奴才的女婿竟然做了山东学政(相当于山东省教育厅厅长)。朝中公侯勋戚，每此私下谒见刘瑾，都要跪拜。朝臣上奏都要写刘太监，一次都察院误写了瑾字，为了赔罪，都御史屠滽竟然率领手下向刘瑾下跪请罪。
刘瑾专权的事迹很多，不再一一叙述。1510年4月安化王朱寘鐇以讨伐刘瑾的名义起兵反叛，但很快就被讨平。而负责征讨的杨一清决定联合八虎之一的太监张永除掉刘瑾。趁正德皇帝设宴时，张永上奏“瑾不法十七事”。正德皇帝大怒，当夜下令捉拿刘瑾，囚禁于菜厂。
次日退朝后，明武宗下令“降瑾奉御，谪居凤阳”。但抄家时，明武宗从刘瑾家中抄出“伪玺一，穿宫牌五百及衣甲、弓弩、哀衣、玉带诸违禁物。又所常持扇，内藏利匕首二”。武宗大怒，下令将刘瑾逮捕，最终将他凌迟处死。在审判刘瑾时，这位权阉十分嚣张，凡是有人审问他，他就说那个依附于自己。最后驸马蔡震(明英宗第三女淳安公主的丈夫)担任主审官才镇住刘瑾。