"望梅止渴"是大家熟悉的一个成语，它出典于三国时期的一个小故事，在《三国演义》第二十一回中也有叙述。一次，曹操和刘备同来到后园的小亭对饮，曹操说："适见枝头梅子青青，忽感去年征张绣时，道上缺水，将士皆渴，吾心生一计，以鞭虚指曰：'前有梅林'，军士闻之口皆生唾，由是不渴。今见此梅，不可不赏。"于是二人对坐，开怀畅饮，论起天下英雄来。
从此，"望梅止渴"一语，遂千年流传。现在此成语，常用来比喻人们不现实的想法，用空想来自我安慰。然而，从生理学角度来看，"望梅止渴"却并非无稽之谈。"望梅"确实能够"止渴"，是人类高级神经系统活动的一种反应，是条件反射的结果。直到二十世纪，俄国生理学家巴甫洛夫才阐明了它的道理。通过"望梅止渴"巧计足见三国时期的曹操是个很有学问的政治家、军事家。
望梅止渴的生理学道理还要从人体的"非条件反射"讲起。我们平常用耳、目、口、鼻、舌和皮肤来感觉声音、景象、气味、滋味、冷热、痛痒。这些感觉器官，一旦受到刺激，就会在身体的某些部份引起反应。比如，在黑暗中不提防踩着一只猫，猫猛然叫了起来，你会吓一大跳，马上把脚缩回来;你的手不慎触到一杯滚烫的开水，你一定也会马上把手缩回来。这种突如其来的反应，是人和动物保护自己的一种本能，往往没有通过大脑，只要靠脊髓工作就行了。这在生理学上叫"非条件反射"。
还有一种更复杂的反应，这是在生活中需要经过一定的体验和积累产生的。比如俗话说："一次被蛇咬，十年怕井绳"。被蛇咬过的人，心里总是十分怕蛇，一旦看到跟蛇十分相似的绳子，他就会非常害怕。这种反应都是由感觉器官报告大脑，由大脑发布命令，然后再作出相应的动作。这种反应，需要经过后天的学习和经验，需要一定的条件才能产生，所以叫"条件反射"。
吃东西也是那样，比如有人吃大肥肉吃得过量，吐了，以后他一见到大肥肉虽然没有吃，也会恶心厌食，这也是条件反射。俄国著名生理学家巴甫洛夫还用动物来实验条件反射，给狗准备好一些好吃的东西，然后铃声一响，放狗去吃。这样多次后，狗只要听到铃声，虽然前面放的只是空盆，它也会分泌唾液，仿佛前面仍然放着美餐。
望梅止渴也是条件反射的结果，因为人们吃过梅子，这圆溜溜，青淋淋的梅子、曾经使吃过它的人牙龈发酸，满嘴津液。在他的大脑皮质上记下了这种"酸"的印象，而且是十分强烈的印象。这样，每当他看到梅子，或者有人给他提起梅子时，他嘴里就会发酸。
也许你读到这里，你的脑子里已经作出了条件反射。"酸梅"，"酸梅"，使你的嘴巴里已含着许多口水了。
现代医学常常利用条件反射来治病。譬如有人腹部手术后小便闭住了，尿不出来。大夫让病人看自来水龙头流水，听水龙头放水的声音，这样诱导病人对流水和小便产生联想，不多会儿，随着哗哗的流水声，病人就尿了来了。也有些失眠的人，常常在睡前喝杯牛奶，做些柔软动作，这样不久，一喝牛奶，一做动作，就产生睡意，不再失眠了。
当然，有的人也可以因为条件反射而诱发疾病。如对花粉过敏的哮喘病人，当他嗅到花粉后就会发病。但有的病人见到假的纸花或者塑料花后，虽然没有过敏源--花粉，它也会引起气喘。在日常生活中，条件反射的例子也是很多的，如从来没有吃过药，打过针的小孩，看见穿白大衣的医生是不怕的。当他多次看病后，就会把吃苦药、屁股上打针和穿白大衣的医生联系起来，以后他一见到穿白大衣的医生，虽然没有吃药或者打针，也会惧怕地躲避和啼哭。
三国时期的曹操就注意到"条件反射"现象，在天气炎热，长途跋涉、口干如焚的困境下，使出"望梅止渴"一计，使将士们的口倾刻大减，克服了困难，摆脱了困境。可见远在一千多年前，古人就懂得了这条深奥的生理学道理。