秦末农民战争中，韩信仗剑投奔项梁军，项梁兵败后归附项羽。他曾多次向项羽献计，始终不被采纳，于是离开项羽前去投奔了刘邦。有一天，韩信违反军纪，按规定应当斩首，临刑时看见汉将夏侯婴，就问到：“难道汉王不想得到天下吗，为什么要斩杀壮士?”夏侯婴以韩信所说不凡、相貌威武而下令释放，并将韩信推荐给刘邦。当刘邦见到韩信时，觉得韩信身材瘦小，认为他不会成大器，所以不予重用。所以韩信每天都无所事事，现在南郑的驿馆里读书下棋。后韩信多次与萧何谈论，为萧何所赏识。
刘邦至南郑途中，韩信思量自己难以受到刘邦的重用，中途离去。而当萧何此事时，立即骑了一匹快马，迅速去追韩信。此时，韩信的马已经出了南郑城东门，向北进人了褒谷。因张良返回关中时，已烧毁了褒斜栈道，道路十分难走，许多地方不得不涉水过河。韩信策马跑着，到了一个地方，忽然被前面一条溪水挡住了去路。这条溪水，今名西沟，原名寒溪，自西向东注入褒水。平时寒溪水浅，行人可以涉水过河。
恰巧这天夜晚，寒溪上游下了一场暴雨，溪中洪水暴涨，韩信无路可走，只好在溪水前停下脚步。这时萧何骑马追赶上来跳下马鞍，上气不接下气地说：“韩都尉怎么不辞而别?你不是胸怀大志，要建功立业吗?今日除了汉王，还有谁能够统一天下?都尉还是跟我一道回去吧!”韩信看见萧丞相累得满头大汗，气喘吁吁，脚上穿的鞋子也因马不停蹄，跑得太快而丢失，光着一双脚丫子，觉得萧何确有爱才之心，不好再说什么，就随萧何返回了南郑。
萧何与韩信回到城中后，却被刘邦怒斥：“众将逃亡许多，你不去追，为何独追一个韩信?”萧何却回应说：“众将容易得到，而韩信乃国士无双，若大王欲得天下，除韩信以外，再没有为你统兵打仗的人了。”刘邦这才相信了萧何的话，就要召见韩信，委为大将。萧何批评说：“我王素来傲慢无礼。今天要拜大将，就如呼喊一个小孩子一样，这就是韩信要逃走的原因。”刘邦问：“那该怎么办呢?”萧何：“我王要拜韩信为大将，必须要选择一个黄道吉日，沐浴更衣，吃素食，戒酒肉，恭恭敬敬地斋戒七日，还要筑好坛场，准备好一切拜大将的礼节，方可隆重举行拜将仪式。”刘邦最后被萧何说服，在汉中城南专门为韩信建造坛拜，并拜韩信为大将。有谚语说：“不是寒溪一夜涨，哪得汉朝四百年?”