后宫是戒律最森严的地方，妃嫔不得出宫门一步，她们只是皇室传宗接代的工具，不能有自己的意志和个性。但在清朝末年却出现了一位离经叛道的妃子——珍妃，她打破了深宫中的死气沉沉，但也给自己带来了杀身之祸。
珍妃入宫
光绪载4岁登基，到了光绪十四年(1888)，他已经18岁了，慈禧太后再也没有理由推迟皇帝的婚姻大事。很快，八旗开展了选秀活动，这次选秀的目的是确定光绪的皇后以及妃嫔。其实关于皇后的人选，慈禧太后心中早有了决定，那就是她的侄女、桂祥之女叶赫那拉氏。
光绪十四年(1888)十月，慈禧太后和光绪在紫禁城保和殿确定最终的皇后和妃嫔人选。应召入宫的秀女们排成一列，共5人，首列是都统桂祥之女叶赫那拉氏，次为江西巡抚德馨的两个女儿，末列是礼部左侍郎长叙的两个女儿。
当时慈禧坐于上位，光绪站立在一边，荣寿固伦公主(恭亲王奕之女)及福晋命妇站在御座后，前面陈设着一张小长桌，上面放置一柄镶玉如意，两对红绣花荷包，这是定选证物。清例选中为皇后的，即将如意递出，选中为妃子的，则递出荷包。
慈禧已有合意人选，但她不愿背上干涉皇帝婚事的恶名，便指着秀女对光绪说道：“皇帝谁堪中选，汝自裁之，合意者即授以如意可也。”光绪自幼听从慈禧的话，回答道：“此大事当由皇爸爸主之，子臣不能自主。”慈禧坚决让他自己选择。
光绪手持玉如意，走到德馨的两个女儿面前，刚刚要递出。慈禧便大声道：“皇帝!”并以嘴暗示位于首列的桂祥之女叶赫那拉氏。光绪愕然，随即领悟了她的意思，不得已将玉如意递给了叶赫那拉氏。慈禧认为光绪喜欢德馨的女儿，一旦选入宫中，必与自己的侄女争宠，便不容许他继续选下去，匆匆命荣寿公主将荷包递给长叙的两个女儿，即瑾妃和珍妃。
同年十月初五，慈禧发出了两道懿旨，一道立桂祥之女叶赫那拉氏为皇后，另一道册封长叙二女为瑾嫔和珍嫔。光绪十五年(1889)正月二十五日，在皇后册立礼的前一天，瑾嫔、珍嫔被迎入宫，分别住进永和宫和景仁宫。
珍嫔，他他拉氏，户部右侍郎长叙之女，生于光绪二年(1876)。入宫时，她才14岁。珍嫔肤色白皙，面容秀丽，而且性格开朗，聪明伶俐。珍嫔给久居深宫的光绪带来了清新的气息，他在珍嫔身上看到了自己渴望脱离束缚的一面。光绪二十年(1894)十月，慈禧六十大寿，瑾、珍嫔分别晋封为瑾妃、珍妃。
珍妃与慈禧的关系
野史小说都说慈禧太后厌恶珍妃，实际上在进宫之初，慈禧是很喜欢珍妃的。珍妃漂亮聪明，慈禧在她身上看到了自己年轻时的影子。慈禧知道她喜欢画画，便令宫廷女画师缪嘉蕙教之，有进贡的稀罕之物，也必赏赐给她一份。
但是经过一系列的事情后，慈禧对珍妃逐渐产生了反感，这主要是珍妃叛逆的性格所致。慈禧个性守旧古板，在她看来，珍妃的行为简直是不守妇道。
清朝末年，照相术已经传入中国，却被因循守旧的顽固人物视为“西洋淫巧之物”，甚至有人认为照相能摄去人的魂魄。珍妃对外界事物接触比较多，好奇心强，便托人买来照相机。不仅在景仁宫，还在皇帝居住的养心殿以及其他地方，穿上各式各样的时装、不拘姿势地照相。她穿的服装在当时来说算是比较失体面的，这让慈禧很看不惯，而且那时的慈禧还没有认识到照相机的作用，因此反对在宫中使用。珍妃不顾她的反对，公然在宫中照相，于是惹怒了慈禧。据说珍妃不仅给自己和别人照相，还暗中让一个姓戴的太监在东华门外开设了一个照相馆。此事被慈禧得知后，照相馆被查封，戴姓太监也被杖毙。
此外，珍妃还喜爱女扮男装，穿戴男子的冠服与光绪嬉戏，甚至还穿上皇帝的龙袍。慈禧听闻后大怒，以为不成体统，教训了她一顿，但此时尚无杀她之心。
珍妃真正触怒慈禧的是她的干政。她通过光绪提拔兄长志锐为礼部侍郎，并破格提拔自己的老师文廷式为翰林院侍读学士。清朝晚期，卖官鬻爵已成了公开的秘密，珍妃手头紧张，见慈禧巧立名目、大肆卖官，心中羡慕，也欲效仿之。光绪宠爱她，对她的话唯命是从，结果事情败露。慈禧得知后，厌恶之感顿生，再加上备受冷落的皇后在旁哭诉独守空闺之苦，于是慈禧决定严惩珍妃。
光绪二十年(1894)十月二十九日，慈禧太后下发了一道懿旨，以“近来习尚浮华，屡有乞请之事”的罪名将瑾妃、珍妃降为贵人。此后，还连降两道懿旨，一道命皇后严加管理后宫，另一道让瑾妃、珍妃谨言慎行，改过自新。慈禧特地下令将这两道懿旨制作成禁牌，挂在内廷，以儆效尤。慈禧主要打击的是珍妃，瑾妃因为受了妹妹的连累，也被降级。光绪再三求情也无济于事。直到光绪二十一年(1895)十月，慈禧才恢复了珍妃、瑾妃的封号。
珍妃虽然屡遭打击，但是在朝政上，她仍然坚决站在光绪一边，支持光绪变法，她的胞兄志锐和老师文廷式，也是帝党的一员。慈禧于是将珍妃归入怂恿光绪叛逆的人中，对其恶感更甚。
魂断孤井
光绪二十四年(1898)，戊戌变法失败，光绪被幽禁于西苑瀛台。珍妃也因干政被拘禁于紫禁城中的北三所，两名宫女日夜轮流看守，门从外面锁上，饮食从门下送入。珍妃原来所居的景仁宫被封，她位下的太监也受到牵连，不是被处死，便是被罚做苦役或驱逐。慈禧还谕令所有太监，不准为珍妃传递信息，如果查出，就地正法，绝不姑息。从此，这一对彼此相爱的眷侣遥遥相望，不得相见。珍妃直到死，也未能再见光绪一面。
光绪二十六年(1900)七月，八国联军侵入北京，慈禧太后携光绪、皇后、瑾妃等逃往西安，珍妃却没有在随行之列，在出逃之前，她坠井而死。关于珍妃的死，民间有种种说法。
有人说珍妃是自己跳井而死的，慈禧西逃前，因为不能带太多人，所以让珍妃回娘家避祸。可珍妃不识大体，死活要跟随。慈禧一怒之下便让她去死。没想到珍妃倔犟，说死马上就跳井死了，旁人拦也拦不住。这是慈禧的后人说的，但是这一说法难免有为长者讳的意味，既然不能带太多人，命珍妃回家避祸，那么让珍妃的姐姐瑾妃随行又是何道理呢?
慈禧出逃前夕，已经有了将珍妃置于死地的念头。有人说珍妃进言请光绪留在北京，主持议和。慈禧一怒之下命崔玉贵将其推入乐寿堂后的井中。也有人说珍妃并未说过让光绪留京的话，是慈禧以不能任洋人侮辱为由将其害死。珍妃不愿意死，慈禧便命令崔玉贵将她强行推下井，这口井后来被称为“珍妃井”。
光绪二十七年(1901)春，议和成功，远在西安的慈禧派崔玉贵回京探听消息，并命内务府打捞珍妃的遗体。珍妃的遗体在井中泡了一年多，已经膨胀变形了，再加上井口又小，打捞了很久才被打捞上来，内务府置办棺材，将其遗体装殓入棺，简单潦草地葬于阜成门外恩济庄的宫女墓地。
同年十一月二十九日，慈禧从西安回到北京。次日，发布了一道懿旨，将珍妃的死说成是“仓猝之中，扈从不及”，节烈可嘉，并追封她为贵妃。珍妃的姐姐瑾妃怀念她，在珍妃井附近设置了一个小灵堂，神龛供奉着珍妃的神位，神龛横额上亲书“精卫通诚”4个大字，以颂扬珍妃对光绪的一片真情。
民国二年(1913)，在瑾妃(时为端康皇太妃)的要求下，宣统帝溥仪将珍妃迁葬光绪景陵妃嫔园寝。1921年，溥仪以珍妃“温恭夙着”，追谥为恪顺皇贵妃。