《三国演义》及各种民间艺术的演绎，吕布向来是以“三国第一猛将”的形象存在于人们的心目之中。其实历史上的吕布并非如此，他除了3次的背叛，战场上也没有打过一次胜仗。
吕布是三国早期名将，字奉先，五原郡九原人。在文学作品中，吕布是三国第一勇将。京剧有个曲目叫做《三英战吕布》，是说三国时期的一流将领关羽和张飞两人联手都打不过他，只是在加上刘备时，三人才勉强和吕布战了一个平手。关羽“温酒斩华雄”，“杀颜良，诛文丑”，千里走单骑，过五关斩六将;张飞横着丈八蛇矛，当阳桥上一人挡住曹操十万大军，这样两个人都打不过吕布，你说这人有多厉害!不过，文学作品免不了夸张，真实的吕布应该是强于搏击，而统兵打仗却是个二流人物，且大阵仗胜少败多，最终被擒。
吕布本来是丁原的属下，被董卓收买，杀丁原后成为董卓的心腹。董卓这个人心胸狭小且性格暴躁，曾经因为小事发怒，竟然拔出手戟掷向吕布。吕布又和董卓的侍婢私通，害怕事发，心中总是惴惴不安。司徒王允趁机策动吕布杀死了董卓。王允让吕布担任了奋武将军，假节，仪比三司，和王允共同把持朝政，从这时候起，吕布算是正式独立走上了政治舞台。
吕布杀了董卓以后，董卓所在的凉州人非常怨恨他，曾经是董卓部属的将军李傕等人联合进攻长安城，吕布不能抗拒，只能看着李傕进入长安。此后不久，吕布再败，只带着数百人逃出武关，想投奔袁术。这可以算是吕布的第一次失败吧!
吕布逃出长安，打算去投奔袁术。他认为，杀了董卓，等于是给袁术报了仇，因为董卓杀了袁术的叔叔袁隗及其族人，袁术必然会厚待他。哪知道，袁术却对他反复无常的行径非常讨厌，拒绝接纳他。吕布只好向北去依附袁绍。这时候的袁绍正是用人之际，就和吕布一起打击常山的张燕。在这次战役中，吕布冲锋陷阵，作战勇敢，终于打败了张燕的军队。胜利后，吕布要求袁绍给他增加军队，手下士兵也到处抢掠，袁绍不放心，这时吕布又要求离开，袁绍准备杀了吕布，不成功。吕布逃往河内，准备与张杨合兵。袁绍令部下追击，袁绍手下都害怕吕布，没有人敢逼近和他厮杀。
这时候，曹操是兖州牧。在曹操率军东征徐州的陶谦时，陈宫说服曹操的好朋友张邈反叛曹操，把吕布迎接到了兖州。兖州各郡县纷纷响应吕布，只有荀彧和程昱坚持在鄄城。吕布一到兖州就攻打鄄城，没有攻下，就撤围向西，驻扎在濮阳。曹操回军兖州，在濮阳攻打吕布。吕布出兵迎战，先用骑兵攻打曹操的青州兵。青州兵被打散，曹军大乱，曹操本人冒火突围，掉下马来，左手掌也被烧伤。幸亏有手下将领司马楼异掩护，曹操总算突围而出。曹军将士不见曹操，一时惊惧不已。曹操强忍疼痛到各营巡视，终于稳定了军心。曹军重新焕发了斗志，再次攻打吕布。双方僵持了一百多天，赶上蝗灾发生，双方军粮耗尽，各自撤兵。兴平元年(公元194)秋天的九月，曹操退回到鄄城。吕布来到乘氏县(今山东省巨野境内)，却被当地人李进击败，只好东屯山阳。李进所居不过县城一域，兵力了了，吕布能被他打败，可见其能为如何!
兴平二年春天，曹操出兵袭击定陶(山东菏泽境内，北邻巨野)，恰好吕布赶到，曹操顺手击败了吕布。夏天，曹操攻击巨野的吕布部将薛兰和李封，吕布前来救援，结果薛兰被打败，吕布逃走。逃走的吕布与陈宫会和，率领一万多军队再来战曹操。这时候曹操的军队不如吕布多，于是设伏兵诱敌，出奇兵纵击，将吕布打败。吕布只好向东投奔刘备。
徐州刺史本来是陶谦，陶谦临终将徐州托付给刘备，徐州的官吏在陶谦死后，将刘备拥戴为徐州主官。袁术也想获取徐州，就率军前来攻打。刘备率军迎战，在淮阴一带和袁术相持不下。吕布趁虚袭击了下邳，还把刘备的妻子儿女也俘虏了。刘备只好向吕布求和，吕布交还了刘备的妻子儿女，派刘备驻扎在小沛。偷袭作为一种军事手段，常常被将领所采用，也往往会收到奇效，但那是在对待敌对阵营时如此，对于一个收留自己的人使用，这叫做背后插刀子。吕布靠这种下三滥的手段拥有了徐州，并自称徐州刺史。
居于徐州的吕布暂时平静了一阵子，在袁术和刘备的争战中，刘备求救，吕布给袁、刘二人调解过，这就是文学作品中大肆渲染的“辕门射戟”事件。后来，袁术想结交吕布作为援手，就提出来向吕布的女儿索亲，吕布同意了。吕布本来已经送女儿上路了，因为袁术想当皇帝，在他人的劝说下，吕布又把女儿追回来，并杀了前来迎亲的袁术的使者韩胤。袁术非常愤怒，便与韩暹、杨奉等人联合，派出大将张勋率军攻打吕布。吕布采纳陈珪的建议，拉拢韩暹、杨奉转而攻打袁术，张勋被打败。
建安三年，吕布再一次投靠袁术，并派手下的将领高顺攻打刘备，刘备大败。曹操派遣夏侯惇救援刘备，也被高顺打败。曹操亲自带兵征讨吕布，吕布向袁术求救，自己兵败退回城中固守，袁术也没有出兵救援。吕布终于在下邳城南门的白门楼上投降，最终被曹操绞杀。
作为战场的将军，可以分为两类：一类是自己既带兵又统将，被称之为大将或主将。这在三国中期如诸葛亮、司马懿、陆逊皆属于此类，在前期则是曹操、袁绍、孙坚、刘备等人;另一类则是临阵打仗的将军。吕布为这两类兼是。作为临阵搏杀的将领，吕布可以说是骁勇异常，董卓让他当“侍卫”，败逃之时无人敢于迫近都说明他的这种能力。但是，作为大将或者主将，并不仅仅需要搏杀这一种能力(当然这是必要的)，他还需要有对战场上所有情况的统筹把握能力。而这方面，吕布可以说是毫无可称道之处，所以他才会屡败屡逃，一生都如丧家之犬惶惶流窜。纷乱年代是个将军立功显名的时代，三国时期名将多为后世留下了供人称道的事情，吕布似乎除了“膂力过人”、“莫敢逼近”等笼统的说法外，并没有留下让人效法的事情，为什么?恐怕是作为主将，吕布并没有打过一次像样的胜仗。