若论元朝后期的风云人物，当属伯颜。元朝历史上叫伯颜的不少，比较著名的有三位，一位是元初勋将伯颜，曾任元世祖忽必烈征宋时的最高统帅;一位是元末学者伯颜，曾在丞相脱脱主持下参与编修《金史》。本文说的伯颜，则是元朝最后一位权臣。
伯颜(?-1340年)，蔑儿乞氏，自曾祖父一辈便世任宫廷宿卫，屡有战功。祖父称海为领军百户，曾随元宪宗蒙哥伐南宋，父亲谨只儿是隆福太后宫中宿卫的统领，到了伯颜时期，这个家族达到了兴盛巅峰。伯颜“弘毅深沉，明达果断”，十五岁就已奉元成宗诏命为“侍武宗于藩邸”，后因多年带兵南征北战“累捷”，“功为诸将先”，被赐号“拔都儿”，故又称拔都儿伯颜。
此后，伯颜官职一路飙升，到元文宗时其仅次于权臣燕铁木儿。1333年，燕铁木儿死，元顺帝即位，伯颜以拥戴之功拜中书右丞相、上柱国，监修国史。中书左丞相、燕铁木儿子唐其势见伯颜得势，耻位居其下，遂蓄谋政变。后至元元年(1335年)六月，伯颜协助元顺帝平叛，捕杀了唐其势及其弟塔剌海，稳定了政局。当年七月，元顺帝诏命伯颜为中书右丞相，罢左丞相不置，赐“答剌罕”之号，子孙世袭。从此，伯颜独揽元朝军政大权，成为一代权臣。
伯颜独秉国柄，专权自恣，益无所忌，“诸卫精兵收为己用，府库钞帛听其出纳”《元史·脱脱传》)，势焰薰灼，威权在顺帝之上，以致“天下之人唯知有伯颜而已”(《元史·伯颜传》)。其官衔多达246字。顺帝深忌之。
伯颜历事十帝，大半生的时间里扮演了蒙元政权猛将能臣的角色，廉政爱民方面做得也还比较到位。自“独秉国钧”后，伯颜开始“专权自恣”，任用亲信，“虐害天下”，为所欲为，“锻炼诸狱，延及无辜”，“不待诏令，擅自处决”，肆意行使生杀大权。出行时则“导从之盛，填溢街衢”，日显淫威，比皇帝的架子还大，堕落得一发而不可收拾，“天下贡赋多入伯颜家”。
伯颜一直瞧不起汉人和南人，专权期间，他制造民族矛盾，大量启用蒙古人、色目人，千方百计打压汉人、南人。为防止汉人、南人造反，伯颜禁止江南农家用铁钗，对汉人、南人祈神赛社、习学枪棒武术以至演唱戏剧等都横加禁止，以防他们聚众闹事。考虑到汉人中以张、王、刘、李、赵五个姓氏人员最多，伯颜甚至想杀光张、王、刘、李、赵五个大姓的汉族人民，结果遭到一贯顺从的元顺帝的强烈反对。《元史·顺帝纪》载：“伯颜请杀张、王、刘、李、赵五姓汉人，帝不从”。
伯颜本来就身兼数职，后来职务越兼越多，让人眼花缭乱：“元德上辅广忠宣义正节振式佐运功臣、太师、开府仪同三司、秦王、答剌罕、中书右丞相、上柱国录军国军事、监修国史、兼徽政院侍正、昭功万户府都总使、虎符威武阿速卫亲军都指挥使司达鲁花赤、忠翊侍卫亲军都指挥使、奎章阁大学士、领学士院知经筵事、太史院、宣政院事、也可千户哈必陈千户达鲁花赤、宣忠斡罗思扈卫亲军都指挥使司达鲁花赤、提调回回汉人司天监、群牧监、广惠司、内史府、左都威卫使司事、钦察亲军都指挥使司事、宫相都总管府、领太禧宗礼院、兼都典制、神御殿事、中政院事、宣镇侍卫亲军都指挥使司达鲁花赤、提调宗人蒙古侍卫亲军都指挥使司事、提调哈剌赤也不斡察儿、领隆祥使司事”。如果把这些职务合起来，所署官衔“计二百四十六字”，这在历史上是空前绝后的。
伯颜势焰薰灼，威权在元顺帝之上，以致“天下之人唯知有伯颜而已”。元顺帝即位时年纪很小，只有十四岁，起初对这些事还不是很在乎，随着元顺帝帝一天天长大，渐渐不再能忍受伯颜的专权跋扈，故“深忌之”。至元六年(1340年)二月，伯颜的侄子脱脱与元顺帝心腹世杰班筹合谋，乘伯颜出猎柳林之机，将其贬出京城，担任河南行省左丞相;随后，伯颜又被迁往远在岭南的南恩州阳春县安置，途中病死于龙兴路(治今江西南昌)驿舍。在其尸旁，有人题诗于壁云：“百千万锭犹嫌少，垛积金银北斗边。可惜太师无运智，不将些子到黄泉。”正所谓水满则溢，物极必反。