汉献帝刘协(公元181年4月2日—234年4月21日)，汉灵帝刘宏次子，汉少帝刘辩异母弟，母灵怀皇后王荣，东汉最后一任皇帝，公元189年-220年在位。因被董太后抚养，故称“董侯”，初封渤海王，后改封陈留王。公元189年，董卓废汉少帝刘辩，立刘协为皇帝。董卓被王允和吕布诛杀后，董卓部将李傕等攻入长安，再次挟持了他，后来逃出长安。公元196年，曹操控制了刘协，并迁都许县，挟天子以令诸侯。汉献帝是怎么被曹操抓到的呢?
汉献帝等二三十公卿大臣渡过黄河后，先行过河的李乐率领几千部下前来护驾。隔岸的李漼等人此时才发现汉献帝已经渡河，于是隔岸高喊：“汝等将天子去耶?”李漼明白一旦渡过黄河，就不再是自己的势力范围，而失去了汉献帝，自己前途堪忧。于是李漼沿河追击，乱箭如雨。董承等人兵少，只能把被子张开，拉扯着行走。看看董承走远，李漼才撤兵暂退。
汉献帝等人进入李乐的军营，河内郡的太守张扬派数千人背着米来朝拜献帝，河东郡的太守王邑也带了许多丝绸布匹前来进贡。汉献帝又可以吃饱饭啦。汉献帝看着身边追随自己的朝廷公卿，非常感动，把丝绸全部赏赐给了百官，并且任命大量封赏护驾官员。沦落如此的汉献帝，除了给百官们一个名号，实在没什么可以给的。
汉献帝封王邑为侯，封胡广为征东将军，封张扬为安国将军，都可以开府建衙，自行设置僚属。胡广、张扬等人的部下早就等着这一天了，就算朝廷不能发给实际的俸禄，只要有朝廷许可的名号，还怕换不来真金白银吗?大家纷纷上表乞求官职，汉献帝只能全部答应。因为来的人太多了，朝廷都来不及刻印，有的就随便用铁锥划一个就算官印了。
汉献帝着实狼狈。以往就算再落魄，宫女太监还是前呼后拥几百上前人。可是在东涧大败，死伤不少，黄河争渡几乎全部抛下被李漼杀死，放眼望去，除了白胡子的公卿，就是舞刀弄剑的将军，身边一个可以相信的人都没有。
李乐的地盘上一间好点的房子都没有，汉献帝就在篱笆墙的草房子中接受朝臣的拜贺。一些新来护驾的将士还是第一次见到皇帝。看到皇帝坐在草堆当中，看到据说是司徒、太尉等高官的老头子颤颤巍巍的下拜行礼，一个个都你挤着我，我挤着你，趴在篱笆上看戏。
汉献帝当时的心情当何等惶惑、凄凉。献帝的出路究竟在哪里呢?
在弘农郡的时候，有位叫做段煨的将领对献帝还算忠诚，邀请献帝前往他的营地。可是董承等人借口段煨勾结李漼，拒绝前往。到达河内之后，太守张扬提出献帝可以返回到东汉都城洛阳。可是洛阳残破，当年董卓和孙坚在洛阳大战，董卓撤军，早就一把火把洛阳烧光了。尤其是张扬提出前往洛阳，一旦答应，献帝必然完全落入到张扬的掌控之中。这是董承等人绝不能接受的。
张扬无奈，既然董承等人猜忌，自己就没必要热脸去贴冷屁股了，于是率军回到自己的驻地。张扬撤走了，粮食也不再输送了，几千人又开始挖野菜充饥了。
当时，幽州的公孙瓒正忙着和刘虞的儿子、部下抢夺地盘，南方的扬州刺史刘繇和孙策打得不亦乐乎，荆州的刘表正在广招文士，讲学宣教推行仁术，野心家袁术则蠢蠢欲动想要自己当皇帝，曹操和陶谦正在干仗，袁绍忙着剿灭不听从自己号令的东郡太守臧洪，整个天下乱哄哄的。在关中将领眼中的香饽饽汉献帝，在关东诸侯看来，不过是个可有可无的傀儡罢了。
不过，在那个乱世之中，依然有个别巨眼英雄，看到了汉献帝的存在价值。
当时河北第一谋士谋士沮授曾经建议袁绍迎奉献帝，“西迎大驾，即宫邺都，挟天子以令诸侯，谁能御之!”可是，袁绍的其他谋士却认为，汉室早就衰败，现在已经是诸侯争霸，强者称王的年代。迎来献帝之后，怎么面对呢。听从皇帝的自己就没有主权了，不听皇帝的，就是违背命令了。那样的话不是反倒束缚了自己的手脚?袁绍一听有理，就放弃了迎接汉献帝。
而曹操手下的谋士荀彧则认为，当时晋文公因为尊奉周襄王而得到天下诸侯的追随，汉高祖为义帝服丧而让天下诸侯敬仰。现在如果能够“奉主上以从人望，秉至公以服天下，扶弘义以致英俊，四方虽有逆节，其何能为?”荀彧说的没错，汉献帝在当时的士大夫阶层看来，依然是高高在上的皇权化身，唯有尊奉献帝才能赢得道义上，政治上的优势，可以让曹操和其他仅仅为了各自的地盘而争斗的诸侯划清界限，彰显不同。而有了汉献帝这块金字招牌，全天下的士人，也会纷纷来投，效力朝廷，那样曹操就可以拥有天下最多的人才了。
曹操听了大喜，积极谋划迎接汉献帝。汉献帝的困难生活终于可以暂告段落了。