宋元战争旷日持久，从1235年至1279年，打了45年。
宋元战争，1271年之前又叫宋蒙战争，是蒙古帝国(1271年改国号元)对南宋的战争，从第一次1235年-1241年和第二次1253年-1259年，到第三次1268年-1279年。与蒙灭西夏之战和蒙金战争不同之处就是蒙古对南宋战争曾因中间内乱与南宋时战时和，而蒙古骑兵也并没有像对西夏一样在南宋长江淮河边疆一带进行不断地洗劫或袭掠。不过传统上，仍认为宋元战争是蒙古帝国对一个政权最持久的战争。最后元世祖忽必烈灭亡南宋，统一中国。
德?二年(1276年)元军兵临临安城下，谢太后带5岁小皇帝宋恭帝出城投降。杨淑妃在国舅杨亮节的护卫下，带着自己的儿子二王(益王赵?、广王赵?)出逃，在金华与大臣陆秀夫、张世杰、陈宜中、文天祥等会合，在福州7岁的赵?登基称宋端宗，改元“景炎”，组织抗元。
元加紧灭宋步伐。宋端宗景炎二年(1277年)，攻陷福州，南宋朝廷流亡到泉州，张世杰借船遭泉州城舶司蒲寿庚拒绝，蒲降元。张世杰抢船出海，流亡朝廷漂流到了珠江口。在深圳湾遇台风，宋端宗坠海差点溺死，惊吓成疾。端宗病死后，7岁的弟弟卫王赵?在今香港大屿山梅窝乡登基，年号祥兴，左丞相陆秀夫和统军主帅张世杰护卫赵?逃到崖山，继续抗元。
一路凄惶据崖山,超前殉国反误国
当年崖山还是个岛，没有与大陆相连，宋军将宋帝等中心设于此。在西山临建行宫30余间，建军屋3000间，让文武百官安顿下来。史料记载，小朝廷在崖山期间，训练士兵，制造兵器、船舰，开辟“草市”方便贸易。各地组织义军前往，集结20余万人，分兵屯守在崖山周围，大部分安住在舟船内。所需粮食资给从粤西和琼州等“海外四州”取办。
当元军张弘范从潮阳港出海刚到甲子门时，崖山就收到探报了。有人建议张世杰：“如元军以战船塞住崖门出海口，宋军进退不得。应先据此地迎敌!胜是国家福气;不胜还可西逃。”
但掌握优势兵力的张世杰，在经历了焦山惨败后，已经对残宋不抱希望，拥20万之众，却放弃了对崖门入海口的控制，把千余艘战船背山面海，用大索连接，四面围起楼栅，结成水寨方阵，把木制战船两侧用衬垫覆盖，以防御元军的火箭和炮弩，赵?的御船居于方阵之中，打算在此死守，实际上也是漂泊流离的亡国心态影响了南宋军民的斗志，打算毕其功于一役，胜则没有长算，败则一举殉国成仁，以结束这无穷无尽的流离颠沛。
后世兵法家评张世杰此举有三大失误：一是据崖山天险却放弃了对入海口的控制权，等于把战争的主动权拱手交给了对方;二是把千余战船贯以大索，结成水寨，虽然集中了力量，但却丧失了机动性、主动权，相当于把宋军暴露在敌人面前，任人攻打;三是全局战败，因结阵错误无法拔舟远遁，因而客观上造成张弘范一鼓荡平残宋、赵宋一战而亡的局面。
张弘范率水军赶到，果然马上扼控崖山之南入海口，又从北面切断宋军退路，控制陆上淡水水源和粮道。海上宋军陷入孤立无援的境地，在10多天的防御战中，将士们只能以干粮充饥，饮海水解渴，饮海水的士兵呕吐不止，脸部浮肿，将士疲惫不堪，战斗力严重削弱。
元军跳上宋船后，无法移动、缺乏机动灵活的宋军，面对的就是和陆战优于自己的元兵短兵相接，且无法迅速转移，死拼下来的结果是宋军大溃。兵荒马乱中，缺少定力的文人丞相陆秀夫也失去了镇定，他过早地选择了杀身成仁做忠臣，逼着自己的妻儿一一跳海，然后匆忙背着幼主赵?蹈海殉国。
本来事尚有可为：血战惨胜的张世杰领兵来接宋帝时，却得知宋帝已被丞相背着蹈海，顿时军心大散，宋室大势已去。
获救的杨太后哭道：“我忍辱至今，只为赵氏最后一块骨肉。今事已至此，我还有何颜面复活耶?”次日趁人不注意，杨太后投海自尽。
残宋帝、后、相一战而丧，赵宋大旗不举，人心浮丧，为将不识天文不懂地理的张世杰，率残军沿广东海岸西去。途遇风暴叹曰：“若天要亡宋，就请覆沉我的舟师吧。”后在海陵岛附近全军尽覆。
七日之后，海上浮尸以十万计
宋元之战从公元1235年爆发，至1279年2月崖山宋室覆亡，持续近半个世纪，它是蒙古铁骑纵横世界形成欧洲惊恐的“黄祸”以来，遇到的费时最长、着力最大、最为棘手的长期战争。被称为“世界历史上四大海战”之一的崖门海战历时23天，双方投入兵力50余万(包括参战的外围后勤保障人员)，动用战船2000余艘，最终宋军全军覆没，战船沉没上千，成了人类历史上最为惨烈的大海战。
说其惨烈，更多的是体现在战役胜负已定之后，在大势已去的情况下，为了不使战舰落入敌手，宋军将数百艘战舰自行凿沉，超过十万众的南宋军民，包括皇帝、太后、丞相、官员、士兵、妇女、百姓，不愿服从残暴的蒙古政权，纷纷蹈海自尽……元朝所编的《宋史》客观地记载了这段史实：“七日之后，海上浮尸以十万计……”
在这家国命运的转折关头，十万人集体殉国，从帝后到丞相、大臣、士兵乃至普通百姓，每个人都在用自己的行动表态。这是何等的惨烈决绝，这又是何等的誓死如归!在浩如烟海的历史长河中，在华夏的精神遗存里，都是仅见的。这才是本原汉的精神。
决定宋元国运更替的两军主帅，居然是一对远房堂兄弟，元军掌军的是张弘范，年长宋军主帅张世杰几岁。张世杰幼年丧父，曾经寄居张弘范家一同求学。后张世杰投奔南宋，成掌军大员。但此张远不如彼张。作为灭宋的主要将领，北方汉人张弘范在军事上有卓越表现：他曾筑“一字城”分割襄阳、樊城，随后攻下樊城，逼使驻守襄阳城的宋军出降。在后来的江南焦山之战他又击溃宋将张世杰率领的宋军主力;1278年，在被元世祖封为“蒙古汉军都元帅”后，率军攻打闽广两地南宋的残余势力，在海丰五坡岭一战生擒领兵丞相文天祥;其后在崖山再次击溃南宋舰队，彻底灭亡了南宋政权。