宣太后(?―前265年)，芈姓，又称芈八子、秦宣太后。战国时期秦国王太后，秦惠文王之妾，秦昭襄王之母。秦昭襄王即位之初，宣太后以太后之位主政，执政期间，攻灭义渠国，一举灭亡了秦国的西部大患。死后葬于芷阳骊山。
宣太后人物评价：马非百：宣太后以母后之尊的地位，牺牲色相与义渠王私通，然后设计将之杀害，一举灭亡了秦国的西部大患义渠，使秦国可以一心东向，再无后顾之忧，她的功劳不逊于张仪、司马错攻取巴蜀。
前307年，楚怀王派兵包围韩国的雍氏(今河南禹州东北)，长达五个月不能攻克。韩襄王多次派使者向秦国求援，但秦国军队一直不出崤山，按兵不动。韩襄王又派尚靳出使秦国，尚靳以唇亡齿寒的道理劝说秦国尽快派兵救援。而宣太后因为自己的故乡是楚国，不同意派兵救援，她召见尚靳对他说：“当年我服侍秦惠文王时，大王把大腿压在我的身上，我感到身体疲倦不能承受。而他把整个身体都压在我身上时，我却并不感觉到重，这是因为这样对我比较舒服。秦国要帮助韩国，如果兵力不足，粮草不济，就无法解救韩国。解救韩国的危难，每天要耗费数以千计的财物，这对我和秦国又有什么好处?”韩襄王于是又派张翠出使秦国。甘茂认为韩国一旦投靠楚国，楚、韩两国就会挟持魏国来危害秦国，他主张秦昭襄王立即出兵救援韩国。秦昭襄王于是下令出兵，楚国闻讯后撤军。
前287年，齐、赵、韩、魏、楚五国合纵攻秦未能成功，诸侯在成皋(今河南省荥阳市西)停战。秦昭襄王想让韩国公子成阳君兼任韩、魏两国的国相，韩、魏两国不同意。宣太后通过穰侯魏冉对秦昭襄王建议不要任用成阳君。因为成阳君曾因秦昭襄王的缘故困居于齐国，在他穷困的时候，秦昭襄王没有任用他，而成阳君受宠，秦昭襄王又要任用他，不会使他满意;秦昭襄王任用成阳君而韩、魏两国不同意，会有损于秦国与这两国的关系。秦昭襄王听后打消了这个念头。
始称太后
太后称谓，始见于她。宋代高承《事物纪原·卷一》云：“《史记·秦本纪》曰：昭王母芈氏，号宣太后。王母于是始以为称。故范睢说秦王有独闻太后之语。其后赵孝成王新立，亦有太后用事之说。是太后之号，自秦昭王始也。汉袭秦故号，皇帝故亦尊母曰皇太后也。”
太后专权，也自她始。宋代陈师道《后山集·卷二二》云：“母后临政，自秦宣太后始也。”她以太后身份统治秦国长达三十六年之久，而且大大发展了国力，“东益地，弱诸侯，尝称帝于天下，天下皆西向稽首”(《史记·穰侯列传》)。
后妃掌政
从为子夺位的过程就可以看出，宣太后不是一个“弱质女流”，任何人如果拿鄙视女人的眼光来看她，必将自尝苦果。百尺竿头，更进一步，这个三十岁上下的成熟美妇人一跃成为封建社会里后妃掌政的鼻祖。秦国尚武，而武功最盛大的时期之一，就是宣太后掌政的三十六年(也有说是四十一年的)。
三十岁上下的她当上了秦国太后，称“宣太后”。为了巩固幼子的王位，她用了世上最直接的方法：联姻——也就是为自己的儿子迎娶楚国的公主为王后，同时也将秦女嫁与了楚国。
与此同时，执掌了大权的宣太后开始任用自己的亲信。
不用说，亲信都是宣太后的娘家人。在楚怀王的推荐下，宣太后让自己母亲的族人向寿担任秦国的宰相。(从这项推荐来看，芈八子的母亲应该是姓向的)。同时为相并控制兵权的，还有力保外甥为王居功至伟的魏冉，他被封为穰侯，封地即穰(今河南邓州市)，后来又加上陶邑(山东定陶)——这是宣太后的异父弟弟。还有一位宣太后的同父弟弟芈戎，被封华阳君，封地先是陕西高陵，又改封新城君，封地也变成了河南密县(今河南新密市)。
至于宣太后的另两个儿子，当然更是要封。公子市封为泾阳君，封地在今陕西泾阳，后来又换了一块封地是宛(河南南阳);公子悝封为高陵君，封地在西安高陵，后来又换封地为邓。