宋襄公是历史上颇富争议的一个人物，赞美者认为他仁义有信，具有贵族精神;批评者认为他虚伪残暴，是假道学的典型。
宋襄公虽然被后人列为春秋五霸之一，但实际上他并没有真正的得到过诸侯霸主的地位。泓水惨败让后人对宋襄公贻笑千年，但是他的仁义，道德还是值得赞颂的。
国人皆咎公，公曰：“君子不重伤，不禽二毛。古之为军也，不以阻碍也。寡人虽亡国之余，不鼓不成列。”
《左传·僖公二十二年》
鲁僖公二十二年，即公元前638年，河南的泓水发生了一场争霸战，争战双方为楚国和宋国，结果是楚胜宋败，宋襄公也因此负重伤，最后伤重而死。
宋襄公的失败，在于他的迂腐守旧，不敢冲破陈规，从而失去打击楚国军队的最佳时机，算是咎由自取吧。然而，对于历史事件和历史人物的总结，我们不能停留在简单的肯定和否定的层次上，而要深入人物的内心，探究事件后面的主观动机，只有这样，才能对我们今天有指导意义。
宋襄公其实是一个在内心深处极其彷徨矛盾的人物。他背负着沉重的历史负担，而这个负担来自于与他相距五百年左右的商朝。宋国的来历可不简单，它的远祖就是历史上一度强盛的商朝。周武王灭亡商朝之后，并没有完全消除这个国家，而是建立了一个诸侯国——宋国，以继承商朝，也就是让商朝的祖先有个享受祭祀的地方，因为古人是很重祭祀的。在上古先秦时期，灭掉一个朝代之后，往往会让这些朝代的贵族再建立一个小国家，以方便他们祭祀祖宗。例如夏朝灭亡之后，就建立一个杞国，以便继承夏朝。
宋襄公有深厚的责任感，总想要恢复商朝往日的威风，因此不惜代价与当时的大国楚国决战，这是他具有开拓性的一面。
当时的大臣们觉得这个想法很不现实，因此力图阻止宋襄公，但是并未奏效。
问题在于，宋襄公一方面开拓新霸业，一方面却守着商朝古老的规矩。公元前638年的十一月一日，宋国和楚国的军队开始隔河相对。上天似乎给了宋国一个很好的机会，因为楚军行动相当迟钝，慢吞吞地过河，过河之后，又慢吞吞地布阵。
军事参谋子鱼屡次劝宋襄公趁着敌军凌乱的时候发动攻击，宋襄公却没有听从，结果导致失败，宋国从此一蹶不振，宋襄公自己也身负重伤。宋国人责怪宋襄公，宋襄公说出了自己指挥失败的原因，是因为他有所坚持：他坚持不攻击正在渡河的军队;坚持不攻击还没有布置好行列的军队，“不鼓不成列”;他坚持不攻击头发斑白的士兵，“不禽二毛”;他坚持不再次伤害已经受伤的敌军，“不重伤”;坚持不利用地形打击敌军。
子鱼听了很生气，说：抓紧一切有利时机，利用一切有利地形，有力地摧毁敌人的战斗力，取得胜利，这才是正道。你要守着那些老规则，不如直接向敌人投降。
宋襄公一方面有着历史责任感，要突破宋国的困局，开拓新的局面，另一方面又有着家族的荣誉感，要坚守古老贵族的规则，用光荣的坚持取得光荣的胜利。说白了，他就是想用商朝式的规则取得胜利，才对得起商朝的祖宗。宋襄公似乎不爱拼技术，而是在拼人品。
责任感决定宋襄公进取的一面，但僵化的荣誉感决定他保守的一面，恰是后者断送了前者。
责任感不能变成包袱，荣誉感不能僵化，这是宋襄公在春秋竞争时代的教训。市场的竞争，在比人品的同时，也在拼技术。