王莽利用外戚势力，于公元8年，登上皇帝宝座，根据“更受命”的原则，改国号为“新”。为了缓和当时十分尖锐的阶级矛盾，在第二年下诏进行大规模的改革，历史上称之为“托古改制”。
3、改革币制。王莽执政期间，对货币进行了频繁改革。公元7年，下令铸大钱、契刀、错刀，与原来的五铢钱“四品并行”。公元8年废刀币和五铢钱，另铸小钱，与原来的大钱共同使用。9年，实行宝货制，所造货币有28种之多，由于货币种类太多,换算困难,流通不便,仅一年就被废除,只留小钱值一、大钱五十两种继续使用。公元14年，王莽又废大、小钱，另作货布、货泉，两种并行。但这两种货币的比值十分不合理。总之，王莽一再改变币制，使得大批农民破产，也造成了社会经济秩序的混乱。
4、改易官名、地名。为了与《周礼》官制相合，王莽在中央设四辅()、三公()、四将()、凡十一公。三公下设九卿、二十七大夫、八十一元士，又置六监。对地方官制、官名和郡县名称、行政区划分进行了多次变更。
王莽改制是地主阶级在严重危机下的一次自救运动，他企图通过改制，限制已相当严重的土地兼并和农民奴隶化的发展，使封建关系得到调整，缓和当时已经激化的阶级矛盾，巩固新莽政权。但由于改制触及了大地主、大贵族、大商人的利益，遭到他们的强烈反对，而王莽又未能坚持到底，中途放弃改革;同时，由于王莽用人不当，贪官污吏利用改制“侵渔百姓”，以致“农商失业，食货俱废”;再加上改制措施本身存在很多问题，造成了政治、经济秩序的混乱，破坏了与周边各族的友好关系，加重了国内人民的负担，使本来已经存在的社会矛盾更加激化。一场酝酿已久的全国性的农民起义终于爆发了。