穆桂英是民间极为敬重的巾帼女英雄，杨门女将特别是穆桂英的故事在民间流传极为广泛。穆桂英是明代熊大木小说《北宋志传》，又称《杨家将传》中的人物。本来关于穆桂英的故事就被百姓广为熟知，后来在改编成戏剧和影视剧之后，穆桂英的人物形象更是深入人心，可谓是家喻户晓。
穆桂英原本是穆柯寨寨主穆羽之女，自幼聪慧，机智勇敢，传说有九天神女传授他神箭飞刀之术，所以其武功极高，一般人根本不是他的对手。穆羽为了自己的女儿，于是想到了比武招亲的方法，想要为穆桂英寻找一个佳婿。
北宋皇帝得知降龙木有灵，能庇佑大军获胜，于是在大军征战之前，命令杨家一定要将降龙木献上来。杨宗保得知后，自告奋勇前去讨降龙木。
降龙木是穆柯寨镇寨之物，杨宗保在前往穆柯寨的途中，被穆桂英生擒。穆桂英最后看上了杨宗保，将杨宗保生擒回去成亲。此后穆桂英便属杨家将一列，而降龙木自然也当做嫁妆，给了杨府。
穆桂英成为杨家将之后，武艺超群而头脑聪慧，计谋无双，可谓是智勇双全，多立战功。与杨家将一起征战卫国，屡建战功。特别是大破天门阵，不仅让皇帝刮目相看，也让人们看见了穆桂英的才能。
杨家将在征战之时，陆续牺牲，最后剩了一屋子的寡妇。后来杨家女将奉皇命出征西夏，由已年过百岁的佘老太君亲自挂帅。穆桂英以为先锋，十二寡妇西征。
穆桂英五十岁挂先锋印，深入险境，力战外敌，大获全胜，为战争开启了一个极好的优势。后来她又不顾危险，带领两名女将，亲入险境探查敌情，最终中西夏军埋伏，被箭射中，壮烈牺牲。
穆桂英的故事存于小说之中，但是因为版本的不同，以及完整程度的不同，不同的书籍中具有不同的结局。
最普遍的结局便是，五十多岁的时候，穆桂英在征战西夏的时候，前往探查敌情，最终中了西夏军的埋伏。单薄的穆桂英一方，在密密麻麻的西夏军的包围下，被箭射死。死后不算，还将其头颅割下示威。佘老太君带人将她们的尸体收敛，悲痛哭嚎，听着伤心，闻者落泪，就连山神都有感，落下石泪。此后这座山崖便呼为“滴泪崖”，祭奠穆桂英。
还有一种结局是，穆桂英其实并没有参加那场西征的战争。早在西征之前，穆桂英就已经战死了。十二寡妇西征，其实说的是“杨宣娘、满堂春、邹夫人、孟四嫂、董夫人、周氏女、杨秋菊、耿氏女、马夫人、白夫人、刘八姐、殷九娘”，因为书中中间衔接的地方不连贯，穆桂英的死很有可能在这部分缺失。