成吉思汗有四个嫡子，长子术赤，次子察合台，三子窝阔台，四子就是拖雷。成吉思汗最喜欢的是四子拖雷，最不喜欢的是长子术赤，而术赤在成吉思汗驾崩前就已经病逝了。成吉思汗驾崩后，先由拖雷监国两年，但拖雷并不是合法的继承人，后来由窝阔台正式继承了汗位，史称元太宗。公元1232年，也就是窝阔台继承汗位的第四年，拖雷突然在军中暴死。他究竟是怎么死的?史学界一直争论不休，至今没有定论。有的说拖雷是被他的三哥窝阔台害死的，有的说是受了巫师的蒙骗而死的，也有的说的确是得了暴病而死的。究竟哪种说法正确，现在仍是一桩疑案。那么，就让我们回归历史，在历史的层层迷雾中去寻找答案吧。
孛儿只斤·拖雷(Tului，蒙古语意为镜子，1193—1232年)，成吉思汗孛儿只斤·铁木真第四子(幼子)，尊号“也可那颜”(大官人)。
成吉思汗生前分封诸子，拖雷留在父母身边，继承父亲在斡难和怯绿连的斡朵儿、牧地和军队。成吉思汗留下的军队共有约12.9万人，其中大部分都由拖雷继承。1227年成吉思汗去世后，三儿子孛儿只斤·窝阔台继位，拖雷监国。
一、立储之争
立储，对于封建王朝来说，就是选择皇帝的接班人。这件事关江山社稷的大事，历来是封建王朝中最敏感的问题。历朝历代，为了争夺皇位继承权，曾经上演过多少刀光剑影、你死我活的争斗，曾经有多少人成为皇权斗争的牺牲品。在那无数次的争斗中，人世间最可贵的亲情被可怕的欲望掩盖了，被血淋淋的屠刀斩杀得无影无踪，人的灵魂也被彻底扭曲了。可以说，封建时代的许多皇帝，是踏着亲人的尸骨而爬上那个宝座的。
作为一代天骄的成吉思汗，在选择接班人的问题上，同样犯了严重的错误。按照封建宗法制原则，通常实行的是嫡长子继承制，也就是说，嫡长子术赤应该是成吉思汗的合法继承人。但是，成吉思汗并没有这样做，而是选定了三儿子窝阔台为自己的接班人。成吉思汗为什么要这样安排呢?原因有两个。
第一，成吉思汗打心眼里不喜欢长子术赤，因为怀疑术赤不是自己的亲生儿子。说到这个问题，还得从当年的一件事说起。
成吉思汗的母亲叫诃额仑，本来是蔑儿乞惕部首领脱里脱阿的弟弟赤列都的未婚妻，在成亲的路上被成吉思汗的父亲也速该抢去，成为也速该的妻子，也就是成吉思汗的母亲。因为这件事，脱里脱阿与成吉思汗的父亲也速该结下了冤仇。后来，虽然成吉思汗的父亲也速该被塔塔儿人害死了，但脱里脱阿并没有忘记这个仇恨，一心要报这抢亲之仇。
成吉思汗的第一位妻子叫孛儿帖，术赤、察合台、窝阔台、拖雷都为孛儿帖所生。当年，成吉思汗和孛儿帖成亲不久，就遭到了蔑儿乞惕人的突然袭击。脱里脱阿以牙还牙，掳走了成吉思汗的妻子孛儿帖。后来，成吉思汗在其他两个部落的帮助下，打败了蔑儿乞惕部人，救回了孛儿帖，不久就生下了术赤。但是，成吉思汗却对术赤是否为自己的骨血产生了怀疑，以致成为他心中永远抹不去的一块阴影，这也成为他不喜欢术赤的重要原因。
那么，术赤究竟是不是成吉思汗的亲生儿子呢?据世界通史著作《史集》中的记载，孛儿帖在被蔑儿乞惕人掳去之前就怀有身孕了，在成吉思汗把她救回来的路上就生下了术赤。很显然，术赤肯定是成吉思汗的亲生儿子，这不会有什么问题，但在那个科学知识非常欠缺的时代，成吉思汗对自己的儿子产生怀疑，在今天看来还是可以理解的。
《史集》是波斯人主持编纂的一部世界通史著作，是用波斯文写的。该书是目前古文献中研究蒙古史最重要的书籍之一，史料价值极高，因此书中对于术赤出生问题的记载应该是可信的。
第二，察合台极力反对术赤为合法的汗位继承人。察合台在成吉思汗的嫡子中排行老二，性格比较刚毅，办事雷厉风行，与他哥哥术赤的性格截然不同。术赤是个非常敦厚善良的人，性格又比较内向，不喜张扬。因为性格等方面的原因，兄弟二人长大以后就一直不和，再加上大家对术赤的出生有怀疑，所以察合台从来就看不起他的大哥术赤，并坚决反对术赤为汗位继承人。
成吉思汗十四年(1219年)，成吉思汗率大军西征花剌子模。出征前，成吉思汗的另一位皇后也遂提醒成吉思汗，让他考虑立储问题。按说，成吉思汗早就该考虑这个问题了，因为从年龄上讲，他这时已经快60岁了(1162年出生)，而长子术赤是1179年出生的，这时已经40岁了。成吉思汗迟迟不确定自己的接班人，一方面是因为连年征战，无暇顾及;另一方面恐怕还是对术赤不大满意，所以一直犹豫不决。经过也遂皇后的提醒，成吉思汗觉得是该考虑这个问题的时候了。于是，他把四个儿子都召集到自己大帐中，商议立储之事。
成吉思汗首先征求术赤的意见，术赤是老大，让老大先说。可术赤此时心里是非常郁闷的。按常规来说，老大自然就是合法的继承人，何须多问?所以他没有马上表态。当他刚要开口说话的时候，察合台却抢先说话了。察合台毫不客气地对成吉思汗说：“如果您要选那个蔑儿乞惕种人的儿子做您的继承人的话，我们是决不会甘心居于他的下面的……”
俗话说，打人不打脸，揭人不揭短。可察合台说话从不留情面，一开口就带着侮辱性的言语，矛头直接对准了术赤的痛处。术赤的自尊心受到了极大的伤害，与察合台当面吵闹起来，最后还都抽出了宝剑要进行格斗。
成吉思汗喝住了两个儿子，把察合台骂了一顿，并声称术赤就是自己的亲生儿子，让察合台不得放肆。察合台的嚣张气焰虽然被压下去了，但他还是坚决不同意让术赤做汗位的合法继承人，而是推荐了三弟窝阔台。
现在我们分析一下察合台的真实用意。察合台之所以极力反对术赤继承汗位，不排除他有觊觎汗位的野心。为什么呢?因为他在四个嫡子中排行老二，如果把老大扳倒，接下来不就轮到老二了吗?这是很顺理成章的事情。但是，在这种场合，察合台又不敢明目张胆地表露自己的心迹，所以就虚伪地推荐了自己的三弟窝阔台。
其实，成吉思汗对四个儿子早就做过分析。长子术赤虽然敦厚善良，但缺乏雷厉风行的刚毅性格，难以成就大事。次子察合台虽然刚毅勇猛，但缺乏虚怀若谷的气度，难以君临天下。三子窝阔台热情豪放，为人处世灵活多智，而且很有城府，似乎找不出什么缺点。四子拖雷虽然精明过人，可惜年纪太小，难以服众。看来，只有老三窝阔台是比较合适的人选了。